競売で落札された第一次大戦兵士の恋文が、ウェールズの町をひとつにした

「愛しい人、君は僕のすべてだ」。砲手（ガンナー）のウィリー・ウェバーは、100年以上前、西部戦線から妻グラディスにこう書き送りました。休戦記念日の今日、町全体が彼を偲んでいます。

何があったの？

ウィリーとグラディスは1917年12月、パウイス州ナイトン（ウェールズ国境の町）のセント・エドワード教会で結婚しました。二人が一緒にいられた時間はごくわずかでした。王立駐屯砲兵隊第297攻城砲兵中隊の砲手だったウィリーは、フランスの前線に戻ります。

彼はたびたび手紙を書きました。1917年12月から1918年10月までの日付がある100通には、押し花や優しい言葉、将来の計画が綴られていました。結びはこうです。「君の本当の夫であり、愛する恋人、ウィリーより」。

再会は叶いませんでした。1918年10月、休戦のわずか4週間前に、ウィリーは砲の逆火による事故で亡くなりました。25歳でした。二人に子どもはおらず、その物語を語り継ぐ人は残りませんでした。

二人の見知らぬ人は何を変えた？

2025年、この手紙がオンラインオークションに出品されました。ノーウィッチの整備士アンディ・ガーナーさんは、戦時中の手紙を集めて書き起こしている人で、この出品がずっと気になっていました。終了間際に351.51ポンドで落札しました。

すると、手紙を売ったキース・バジェンさんが、そのお金は受け取れないと考えました。翌朝アンディさんに連絡し、代金を返すと申し出たのです。「それが正しいことだから」と彼は話しています。

二人は手紙をきっかけに親しくなり、ある考えが浮かびました。ウィリーとグラディスが結婚したナイトンで、ウィリーを追悼しようというものです。

地域は何をした？

支援者たちは、わずか2週間半でセント・エドワード教会に置く記念ベンチのために1,600ポンドを集めました。教会は追悼式を企画。鐘の奏者たちは特別な追悼の鐘を用意し、ラッパ手が演奏を申し出て、軍関係者を支える慈善団体ロイヤル・ブリティッシュ・レギオンも協力しました。

レギオンのイアン・ファーガソンさんは、ウィリーが故郷の町にもナイトンにも戦没者記念碑（セノタフ）に名前がないことが、この企画をふさわしく感じさせたと語りました。鐘の奏者のために特別な旗を作ったリン・スケールズさんは、ウィリーは「忘れられる運命だったように思える。でも、もう違う」と話しています。

これから

アンディさんは、ほかの人も手紙を読めるよう、書き起こしを出版する計画を今も進めています。妻のレックスさんは、彼が話を広めると、みんな力になりたがると言います。「ウィリーとグラディスはごく普通の人たちでした。そんな二人を思い出そうと実際に時間を割いてくれる人がいるなんて、素敵だと思います」。