シベリアの人懐こいキツネは「攻撃性」ニューロンが少ない、脳の新研究

ギンギツネとアカギツネは、毛色が違うだけで同じ種です。そのうちの一部が、史上最も有名な動物実験のひとつに加わることになりました。そして今回、その脳をのぞいたところ、攻撃性をめぐる気になる手がかりが見つかりました。

何が分かったの?

コーネル大学の研究チームは、正反対の気質を目指して繁殖されたシベリアのキツネの脳を比べました。「カレント・バイオロジー」誌に載った研究によると、人に慣れたキツネでは、攻撃的なキツネに比べて、ある種類のニューロンが少なかったそうです。

この細胞があるのは視床下部腹内側核という、脳の底にある領域です。ここは社会的行動や母性本能、エネルギーの使い方も担当しています。細胞はエストロゲン受容体アルファというタンパク質を持っています。以前のマウス実験では、オプトジェネティクス(光でニューロンを作動させる技術)でこの細胞を活性化すると、マウスが別のマウスを攻撃しました。筆頭研究者のアイリーン・マルケンスコフ=パパディミトリウ氏は「活性化すれば、そのマウスはすぐに別のマウスを攻撃します」と話しています。

実験はどう始まった?

1950年代後半、ソ連の遺伝学者ドミトリー・ベリャーエフとリュドミラ・トルートは、シベリアの毛皮農場にいる最も人懐こいキツネの繁殖を始めました。6世代後には、子ギツネが自分から人との触れ合いを求めるようになりました。垂れ耳や短い鼻先の個体もいました。1970年には攻撃的なキツネの選抜も始まり、正反対の行動を示す2つのグループができました。

今回の研究では、ロシアのコロニーから9個の脳を使いました。人懐こい個体が3、攻撃的な個体が3、野生の個体が3です。薄くスライスした組織にRNAを検出する蛍光プローブを使い、細胞の種類を特定しました。

これが人なつこさの秘密?

まだ分かりません。9個の脳は小さなサンプルですし、生きたキツネでこのニューロンが何をしているかは誰も調べていません。原因と結果は、まだ未解決です。

これまでの研究でも、話は単純ではありませんでした。2021年の30個の脳を使った研究では、人懐こいキツネも攻撃的なキツネも、選抜していないキツネより灰白質が多いと分かりました。2020年のレビューも、この実験によるとされる体の変化のすべてが本当にそこから始まったのかを疑問視しています。

次の一手として、イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校のアンナ・ククコワ氏が、遺伝子変異がこれらの細胞にどう影響するかを調べます。大きな疑問は、細胞が少ないことがキツネの人懐こさを生むのか、それとも選抜の副産物にすぎないのか、という点です。イヌがヒントになるかもしれません。1,987頭と722頭のイヌを調べた研究では、怖がりにくく攻撃的でない行動への選抜が、主要な犬種の系統に広く見られたことが示唆されています。