ベリャーエフ、ソ連シベリアで人になつく銀ギツネの選抜を開始

1959年、ソ連の遺伝学者ドミトリー・ベリャーエフは、シベリアの毛皮農場で銀ギツネを使った繁殖実験を始めました。同僚のリュドミラ・トルートと共に取り組み、彼女は日々の作業の大部分を担い、数十年にわたってプロジェクトを率いました。ベリャーエフはノヴォシビルスクの細胞学・遺伝学研究所に所属していました。この研究所は、ソ連科学アカデミーの一部です。

研究者たちは、人間に対する恐怖や攻撃性が最も少なかったキツネを選び、その動物同士だけを交配させました。各世代は外見ではなく、行動だけで選ばれました。目的は、人になつく性質での選抜が動物の家畜化の過程を再現できるかを確かめることでした。ベリャーエフは、この過程が犬をオオカミから生み出したのではないかと考えていました。

世代を重ねるごとに、キツネはますます人になつくようになり、人との触れ合いを求め、尻尾を振るようになりました。耳が垂れる、毛にまだら模様が出る、尻尾が巻くといった特徴を示すものもいました。ベリャーエフは、これらを行動に影響する遺伝子やホルモンの変化と結びつけました。この研究は、国家の支持を受けたのち科学的に否定されたルイセンコ主義の影響からソ連の遺伝学が立ち直りつつあった時期に始まり、数十年にわたって続きました。家畜化研究で最もよく知られた研究の一つとなり、攻撃性と人になつく性質の生物学研究において今も基準となっています。