La vieille ville fortifiée de Shibam entre au patrimoine mondial de l'UNESCO

En décembre 1982, l'UNESCO, l'agence de l'ONU pour la culture et le patrimoine, a inscrit la vieille ville fortifiée de Shibam sur la Liste du patrimoine mondial. La cité se trouve dans le Hadramaout, une région de vallées de l'est du Yémen, et a été reconnue comme un exemple exceptionnel d'urbanisme traditionnel.

Shibam est connue pour son dense ensemble de maisons-tours en briques de terre séchées au soleil. Beaucoup comptent de cinq à onze étages, et les plus hautes atteignent environ 30 mètres. La plupart des bâtiments conservés datent du XVIe siècle, quand la ville a été reconstruite après de graves inondations. Cette architecture haute et serrée s'explique généralement par le besoin de se protéger des crues et des raids, sur un promontoire rocheux au-dessus de l'oued, une vallée de rivière saisonnière. Sa silhouette lui a valu plus tard le surnom de « Manhattan du désert ».

L'inscription était importante : les bâtiments en brique crue demandent un entretien constant et craignent la pluie, les crues et l'abandon. Elle a attiré l'attention et le soutien international pour les travaux de conservation. Plus tard, les conflits et les dégâts météorologiques au Yémen ont fait craindre pour l'état du site, qui a aussi été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO.