Les renards apprivoisés de Sibérie ont moins de neurones liés à l'agressivité

Les renards argentés et les renards roux sont la même espèce, avec simplement un pelage différent. Pourtant, certains se sont retrouvés au cœur de l'une des expériences animales les plus célèbres de l'histoire. Aujourd'hui, un coup d'œil dans leur cerveau livre un indice curieux sur l'agressivité.

Que s'est-il passé ?

Des chercheurs de l'université Cornell ont comparé le cerveau de renards de Sibérie sélectionnés pour des tempéraments opposés. Leur étude, publiée dans Current Biology, a trouvé moins d'un certain type de neurones chez les renards apprivoisés que chez les agressifs.

Ces cellules se trouvent dans l'hypothalamus ventromédian, une région à la base du cerveau qui gère aussi le comportement social, l'instinct maternel et l'usage de l'énergie. Elles portent une protéine appelée récepteur alpha des œstrogènes. Lors d'expériences antérieures sur des souris, avec l'optogénétique (une technique qui active les neurones par la lumière), stimuler ces cellules poussait une souris à en attaquer une autre. « Si on les active, la souris attaque immédiatement une autre souris », explique la chercheuse principale, Eirene Markenscoff-Papadimitriou.

Comment l'expérience a-t-elle commencé ?

A la fin des années 1950, le généticien soviétique Dmitri Beliaïev et Lioudmila Trout ont commencé à sélectionner les renards les plus amicaux dans des élevages de fourrure sibériens. Après six générations, les renardeaux cherchaient activement le contact humain. Certains avaient les oreilles tombantes et le museau plus court. En 1970, l'équipe a aussi commencé à sélectionner des renards agressifs, créant deux groupes au comportement opposé.

La nouvelle étude a utilisé neuf cerveaux de la colonie russe : trois apprivoisés, trois agressifs et trois sauvages. De fines tranches de tissu ont été traitées avec des sondes fluorescentes qui détectent l'ARN, ce qui a aidé à identifier les types de cellules.

Est-ce donc le secret de l'apprivoisement ?

Pas encore. Neuf cerveaux, c'est un petit échantillon, et personne n'a testé le rôle de ces neurones chez des renards vivants. La cause et l'effet restent donc ouverts.

Des recherches antérieures avaient déjà compliqué le tableau. Une étude de 2021 portant sur 30 cerveaux a montré que les renards apprivoisés comme agressifs avaient plus de matière grise que les renards non sélectionnés. Une synthèse de 2020 se demandait aussi si chaque changement corporel attribué à l'expérience y avait vraiment commencé.

Anna Kukekova, de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, étudiera ensuite comment des mutations génétiques pourraient affecter ces cellules. La grande question : en avoir moins aide-t-il à rendre les renards amicaux, ou est-ce juste un effet secondaire de la sélection ? Les chiens pourraient donner des pistes : une étude portant sur 1 987 et 722 chiens suggère que la sélection pour un comportement moins craintif et moins agressif était répandue dans les grandes lignées de races.