Belyaev lance la sélection de renards argentés apprivoisés en Sibérie soviétique

En 1959, le généticien soviétique Dmitri Belyaev a lancé une expérience d'élevage sur des renards argentés dans des fermes à fourrure de Sibérie. Il travaillait avec sa collègue Lyudmila Trut, qui assumait l'essentiel du travail quotidien et dirigeait le projet pendant des décennies. Belyaev était rattaché à l'Institut de cytologie et de génétique de Novossibirsk, qui faisait partie de l'Académie des sciences de l'URSS.

Les chercheurs choisissaient les renards qui montraient le moins de peur et d'agressivité envers les humains, et ne faisaient se reproduire que ces animaux. Chaque génération était sélectionnée uniquement sur le comportement, et non sur l'apparence. Le but était de vérifier si une sélection fondée sur la docilité pouvait reproduire le processus de domestication animale, qui, selon Belyaev, avait façonné les chiens à partir des loups.

Au fil des générations, les renards sont devenus de plus en plus amicaux, recherchant le contact humain et remuant la queue. Certains ont aussi développé des traits comme des oreilles tombantes, des pelages tachetés et des queues recourbées, que Belyaev reliait à des changements dans les gènes et les hormones qui influencent le comportement. Ces travaux ont commencé à une époque où la génétique soviétique se relevait encore de l'influence du lyssenkisme, une doctrine d'État aujourd'hui discréditée, et ils se sont poursuivis pendant des décennies. Ils sont devenus l'une des études les plus connues sur la domestication et restent une référence pour la recherche sur la biologie de l'agressivité et de la docilité.