L'expérience des renards sibériens ajoute une lignée élevée pour l'agressivité

L'expérience sur les renards sibériens a commencé en 1959 à l'Institut de cytologie et de génétique de Novossibirsk, dirigée par le généticien soviétique Dmitri Beliaïev. Son équipe élevait des renards argentés dans des fermes à fourrure et ne sélectionnait que les animaux qui réagissaient le moins craintivement ou agressivement aux humains. Au fil des générations, les renards sont devenus de plus en plus apprivoisés.

Vers 1970, les chercheurs ont ajouté une deuxième lignée. Au lieu de sélectionner uniquement la douceur, ils ont aussi élevé les renards qui montraient la plus forte agressivité envers les humains. On obtenait ainsi deux populations issues du même stock de ferme, mais au comportement radicalement opposé, aux côtés d'un groupe d'élevage classique.

Cet ajout était décisif car il permettait une comparaison directe. Les scientifiques pouvaient étudier comment la sélection d'un seul trait comportemental façonnait des différences dans la biologie des animaux : hormones du stress, apparence physique, puis plus tard gènes et fonctionnement cérébral. Beliaïev pensait que la sélection sur le tempérament pouvait expliquer les changements observés lors de la domestication animale. Les deux lignées, apprivoisée et agressive, sont depuis une ressource clé pour les chercheurs qui étudient les bases biologiques du comportement social, et elles forment le contexte des études cérébrales menées ensuite sur ces animaux.