Les lettres d'amour d'un soldat de la Grande Guerre rassemblent une ville

« Ma chérie, tu es tout pour moi. » Le canonnier (Gunner) Willie Webber a écrit ces mots à sa femme Gladys depuis le front de l'Ouest, il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, le jour de l'Armistice, toute une ville se souvient de lui.

Que s'est-il passé ?

Willie et Gladys se sont mariés à l'église St Edward de Knighton, dans le Powys (une ville à la frontière galloise), en décembre 1917. Ils ont eu très peu de temps ensemble. Willie, canonnier de la 297th Siege Battery de la Royal Garrison Artillery, est reparti au front, en France.

Il écrivait souvent. Dans 100 lettres, datées de décembre 1917 à octobre 1918, il envoyait des fleurs séchées, des mots tendres et des projets d'avenir. Il signait : « Ton vrai mari & amoureux fidèle. Willie. »

Les retrouvailles n'ont jamais eu lieu. En octobre 1918, à peine quatre semaines avant l'Armistice, Willie a été tué dans un accident : son canon a eu un retour de flamme. Il avait 25 ans. Le couple n'avait pas d'enfants, et il ne restait personne pour raconter leur histoire.

Comment deux inconnus ont-ils changé les choses ?

En 2025, les lettres ont été mises en vente aux enchères en ligne. Andy Garner, mécanicien de Norwich qui collecte et retranscrit des lettres de guerre, n'arrêtait pas d'y revenir. Dans les dernières secondes, il a remporté la vente avec une enchère de 351,51 £.

Puis Keith Budgen, qui avait vendu les lettres, a décidé qu'il ne pouvait pas garder l'argent. Il a contacté Andy le lendemain matin pour le lui rendre. « C'est la bonne chose à faire », a-t-il dit.

Les deux hommes se sont rapprochés grâce aux lettres et ont eu une idée : honorer Willie à Knighton, là où lui et Gladys s'étaient mariés.

Qu'a fait la communauté ?

En seulement deux semaines et demie, des soutiens ont réuni 1 600 £ pour un banc commémoratif à St Edward. L'église a organisé une cérémonie du souvenir. Des sonneurs de cloches ont créé un hommage spécial, un clairon s'est porté volontaire pour jouer, et la Royal British Legion, une association caritative qui soutient la communauté des forces armées, a prêté main-forte.

Ian Ferguson, de la Legion, a expliqué que Willie ne figurait sur aucun cénotaphe, ni dans sa ville natale ni à Knighton, ce qui rendait l'idée évidente. Lynn Scales, qui a confectionné un étendard spécial pour les sonneurs, a dit que Willie « semble avoir été condamné à l'oubli, mais plus maintenant ».

Et maintenant ?

Andy compte toujours publier les transcriptions, pour que d'autres puissent lire les lettres. Sa femme Lex explique qu'une fois qu'il en parle, les gens veulent aider. « Willie et Gladys étaient des gens ordinaires, de tous les jours, dit-elle, et que quelqu'un prenne vraiment le temps de se souvenir d'eux, je trouve ça beau. »