도쿄에서 파리 갤러리까지, 헬로키티가 여전히 마음을 녹이는 이유

입은 없고, 말 한마디 하지 않지만, 어디에나 있는 존재. 헬로키티가 파리 마레 지구의 갈르리 조제프(Galerie Joseph)에서 열리는 전시 "Hello Kitty: Beyond Cute"의 주인공이다. 전시는 11월 26일까지 열린다.

파리에서는 무엇을 하고 있을까?

이번 전시는 일본어로 "귀엽다"를 뜻하는 "카와이"의 세계로 들어간다. 카와이는 다정함과 파스텔 색감의 문화를 상징한다. 그리고 많은 프랑스 청년이 현실에서 벗어나고 싶어 하는 시기에 열렸다.

지난해 프랑스의 대형 자선단체 Secours populaire는 프랑스 청년 두 명 중 한 명이 현재 상황과 미래에 대해 강한 불안을 느낀다고 밝혔다. 온라인에서는 팬들이 틱톡에서 가장 특이한 헬로키티 물건을 자랑하고, 가수 자라 라르손은 고양이에서 영감을 받은 메이크업을 한 적도 있다. 요즘 모두가 헬로키티에 "푹 빠진" 듯하다.

작은 하얀 고양이는 어떻게 세계를 사로잡았을까?

일본 회사 산리오는 1974년 헬로키티를 처음 선보였고, 그 시작은 비닐 동전지갑이었다. 이 캐릭터는 창업자 쓰지 신타로가 "귀여운 것"을 요청한 뒤 디자이너 시미즈 유코가 그렸다. 그다음에 벌어질 일은 아무도 예상하지 못했다.

이후 5만 개가 넘는 제품에 그 얼굴이 쓰였다. 브랜드는 약 900억 달러의 매출을 냈고 130개국 넘게 판매된다. 일본 위성 Hodoyoshi-3에 탑승해 우주를 날았고, 유니세프와 손잡았으며, NBA 코트에도 등장했다. 발렌시아가, 나이키, 맥도날드도 앞다퉈 협업했다.

비결은 표정 없는 얼굴일지도 모른다. IÉSEG 경영대학원의 연구자 엘로디 장티나는 "입이 없고, 웃지 않고, 감정을 강요하지 않아요"라고 말한다. 기쁠 때도, 슬플 때도, 추억에 잠길 때도 바라볼 수 있고, 늘 이해해 주는 것 같다. 브랜드의 문구는 "마음으로 말한다"이다.

몽펠리에에서 커뮤니케이션을 공부하는 순데스는 만화에 대사가 거의 없었던 것을 기억한다. "전 세계 모든 어린 소녀에게 말을 걸 수 있었던 거죠"라고 그는 말한다.

왜 지금일까?

전쟁, 텅 빈 통장, 불확실한 미래. 헬로키티는 부드럽게 내려앉을 수 있는 자리처럼 느껴진다. 산리오 조사에서 프랑스 청년의 76%가 "귀여운" 순간이 힘든 날 위로가 된다고 답했다. 장티나는 여기서 즉각적인 즐거움과 약간의 가벼움을 찾는 마음을 본다.

"긴장된 분위기 속에서는 도피처를 찾게 되죠"라고 순데스는 털어놓는다. 그는 어릴 때부터 가진 봉제 인형과 스티커를 지금도 간직하고 있다.

장티나에 따르면 어린 시절과 어른 사이의 이런 흐릿한 경계는 Z세대의 전형적인 모습이다. 그들은 다시 아이가 되고 싶은 게 아니라고 그는 말한다. 어른의 삶 속에 어린 시절의 한 조각을 간직할 권리를 원하는 것이다.

이 향수는 극장에서도 이어진다. 헬로키티 장편 영화가 2028년 개봉 예정이다.