시베리아 길들여진 여우, '공격성' 뉴런이 더 적다…새 뇌 연구 결과

은여우와 붉은여우는 털 색깔만 다른 같은 종입니다. 그런데 그중 일부가 역사상 가장 유명한 동물 실험 중 하나에 참여하게 됐습니다. 이번에 그 여우들의 뇌를 들여다봤더니 공격성에 관한 흥미로운 단서가 나왔습니다.

무슨 일이 있었나요?

코넬대학교 연구진은 정반대 기질로 번식시킨 시베리아 여우들의 뇌를 비교했습니다. 「커런트 바이올로지」에 실린 연구에 따르면, 길들여진 여우는 공격적인 여우보다 특정 유형의 뉴런이 적었습니다.

이 세포는 뇌 아래쪽에 있는 복내측 시상하부에 있습니다. 이곳은 사회적 행동, 모성 본능, 에너지 사용도 담당합니다. 세포에는 에스트로겐 수용체 알파라는 단백질이 있습니다. 앞선 생쥐 실험에서는 광유전학(빛으로 뉴런을 켜는 기술)으로 이 세포를 활성화하자 생쥐가 다른 생쥐를 공격했습니다. 연구 책임자 아이린 마켄스코프-파파디미트리우는 "이 세포를 활성화하면 생쥐는 곧바로 다른 생쥐를 공격합니다"라고 말했습니다.

실험은 어떻게 시작됐나요?

1950년대 후반 소련의 유전학자 드미트리 벨랴예프와 류드밀라 트루트는 시베리아 모피 농장에서 가장 친근한 여우들을 번식시키기 시작했습니다. 여섯 세대가 지나자 새끼들이 먼저 사람과 접촉하려 했습니다. 일부는 귀가 처지고 주둥이가 짧았습니다. 1970년에는 연구팀이 공격적인 여우도 선별하기 시작해, 행동이 정반대인 두 집단이 만들어졌습니다.

이번 연구에는 러시아 군집의 뇌 9개가 쓰였습니다. 길들여진 여우 3마리, 공격적인 여우 3마리, 야생 여우 3마리입니다. 얇게 자른 조직 절편에 RNA를 감지하는 형광 프로브를 처리해 세포 유형을 식별했습니다.

그럼 이게 온순함의 비밀일까요?

아직은 아닙니다. 뇌 9개는 작은 표본이고, 살아 있는 여우에서 이 뉴런이 무슨 일을 하는지는 아무도 시험하지 않았습니다. 즉 원인과 결과는 여전히 열려 있습니다.

앞선 연구들도 이미 그림을 복잡하게 만들었습니다. 2021년 뇌 30개를 대상으로 한 연구에서는 길들여진 여우와 공격적인 여우 모두 선별하지 않은 여우보다 회백질이 많았습니다. 2020년 리뷰 논문도 이 실험의 공으로 돌려지는 신체 변화가 전부 정말 거기서 시작됐는지 의문을 제기했습니다.

다음 단계로 일리노이대학교 어바나-섐페인의 안나 쿠케코바가 유전자 돌연변이가 이 세포에 어떤 영향을 줄 수 있는지 연구할 예정입니다. 핵심 질문은 이 세포가 적은 것이 여우를 친근하게 만드는 데 기여하는지, 아니면 선별의 부작용일 뿐인지입니다. 개가 힌트를 줄 수도 있습니다. 1,987마리와 722마리의 개를 대상으로 한 연구는 덜 겁내고 덜 공격적인 행동에 대한 선택이 주요 품종 계통 전반에 널리 있었음을 시사합니다.