개와 함께 사는 도쿄 노인, 치매 위험 절반으로 줄어든다는 연구

강아지가 당신의 뇌에 도움이 될 수 있을까요? 대규모 일본 연구에 따르면, 개와 함께 사는 노인은 그렇지 않은 노인보다 치매에 걸리는 비율이 절반에 그쳤습니다.

연구진은 무엇을 발견했나요?

일본 국립환경연구소 연구진은 도쿄의 한 구에 사는 주민 1만 1,200명을 7년 넘게 추적했습니다. 대부분 65세에서 84세 사이의 고령자였고, 남성과 여성의 수는 비슷했으며 사회적 배경도 다양했습니다.

처음에 모든 참가자에게 반려동물이 있는지, 개인지 고양이인지 다른 동물인지 물었습니다. 이후 연구팀은 의사들과 함께 치매와 알츠하이머형 질환의 발병을 포함해 이들의 인지 건강을 정기적으로 살폈습니다.

결과는 이렇습니다. 개와 함께 사는 사람은 치매 위험이 절반 수준이었습니다. 고양이를 키우는 사람은 차이가 없었습니다.

왜 개가 차이를 만들까요?

연구진은 여러 효과가 겹친다고 설명합니다. 개는 하루 한두 번 밖에 나가야 하니, 주인도 걷고 신체 활동을 하게 됩니다.

길이나 공원에서 이야기를 나누는 등 사회적 접촉도 늘어납니다. 집 안에서도 개는 끊임없이 당신의 인지 기능을 쓰게 만듭니다. 한마디로 뇌를 계속 바쁘게 해 주는 셈입니다.

이 연구가 보고한 것은 반려견을 키우는 것과 낮은 치매 위험 사이의 연관성입니다. 연구진이 내놓은 설명은 그 배경에 있다고 보는 요인들입니다.

보건 예산에는 어떤 의미일까요?

알츠하이머 환자가 줄면 의료 치료가 줄고, 집에서 지낼 수 있는 사람이 늘며, 병원이나 전문 요양시설 자리가 필요한 사람이 줄어듭니다.

연구팀은 국가가 아낄 수 있는 비용을 추산해 보았습니다. 반려견을 키우는 노인의 비율이 13%까지 오르면 돌봄 비용이 연간 1,500억 엔(약 8억 5,000만 유로) 넘게 줄어든다고 합니다.

그래서 이야기는 반쯤 농담으로 끝납니다. 돈을 아끼려면 정부가 강아지를 나눠 주기 시작할 수도 있겠다는 것이죠. 다만 개를 키우는 일은 오랜 책임이 따르고, 이 연구가 모든 사람에게 맞는 선택이라고 말하는 것은 아닙니다.