東北地方太平洋沖地震（M9.0）と大津波、日本の東北沿岸を襲う

2011年3月11日、日本の太平洋沖の日本海溝でマグニチュード9.0の地震が発生した。太平洋プレートが東日本をのせたプレートの下に沈み込む場所で、日本で観測された最大の地震となった。

この断層破壊により巨大な津波が発生し、東北地方の沿岸の町を飲み込んで、住宅や港、農地に壊滅的な被害を与えた。死者・行方不明者は約2万人に上り、その大半は津波によるもので、数十万人が避難を強いられた。

津波は福島第一原子力発電所も浸水させ、冷却機能が失われて複数の原子炉で炉心溶融が起きた。放射性物質の放出により周辺地域は避難を余儀なくされ、日本はその後、安全審査のため原発を全国で停止させた。

津波は太平洋を渡って米国西海岸にも到達し、カリフォルニア州のクレセントシティなどの港が被害を受けた。この災害は日本の防災計画を大きく変え、日本海溝にひずみがたまり解放される仕組みを研究する科学者にとって、今も基準となる出来事である。