レンブラント「夜警」から日本の製糖工場の細菌が見つかる

レンブラントの「夜警」は、壁に収まらず切り落とされた過去を乗り越えてきました。そして今度は、新しい謎が加わりました。なぜそこにいるのか、誰にもわからない細菌です。

研究者によると、この菌は2013年に日本の製糖工場で採取されて新種として報告されました。それが今、アムステルダムにある17世紀の絵画から見つかったのです。

何が見つかったの?

調査を行っているのは、オランダ国立美術館のライクスミュージアムと、世界初の微生物の博物館アルティス・ミクロピアのチームです。絵の10か所から計60のサンプルを、今後6か月かけて採取します。ニスが塗られた部分と塗られていない部分の両方が対象です。

方法はシンプルです。修復士が滅菌したセルロースの円盤を画面に押し当て、シャーレで培養して、コロニーが目に見えるまで育てます。微生物学者のエリーネ・ファン・ブロイスさんは「『夜警』を、そしてどんな美術作品でも、こうして分析するのは初めてです」と話します。

これまでに、人の皮膚にいる表皮ブドウ球菌やミクロコッカス・ルテウス、土壌にいて重金属のある過酷な環境にも耐えるリシニバチルス・スファエリクスなどが確認されました。

どうして日本の細菌が?

驚きは、ミクロバクテリウム・サッカロフィルムです。横浜の塩水港精糖の工場の床から分離され、2013年に論文が発表された種です。

ファン・ブロイスさんは「今のところ説明がつきません」と認めます。絵の上に砂糖は今のところほとんど見られず、憶測は避けたほうがいいとのこと。この細菌がキャンバスほど古くない可能性もあります。生きた微生物の年代を調べるのは難しく、いつ付いたのかはわからないままかもしれません。

ひとつの要素として、レンブラントは同時代の画家と違い、湿気の多いアムステルダムでカビを防ぐため、油と鉛の層を下地に使っていました。この技法が微生物の増え方に影響した可能性があります。

これからどうなる?

ライクスミュージアムはすべてのデータを受け取り、必要なら修復作業を調整します。2024年からは、1970年代に塗られたニスを、ガラス越しに来館者の目の前で少しずつ取り除いています。

これは2019年に始まった大規模な調査・修復プロジェクト「オペレーション・ナイトウォッチ」の一部です。2021年には、1715年に切り落とされた縁をAIで再現しました。

ミクロピアには絵の実物大の複製と、結果を説明するグラフが展示されています。展示は2027年5月までです。ファン・ブロイスさんは、微生物の大切さを知ってほしいと話します。人や動物に病気を起こすのは、知られている微生物のわずか1%ほどです。