Près de Barcelone, les Néandertaliens avaient chambre et cuisine

Même les Néandertaliens devaient réaménager la maison quand la place manquait. Une nouvelle étude sur un abri sous roche près de Barcelone montre comment ils s'y prenaient.

Que s'est-il passé ?

Deux études parues dans le Journal of Paleolithic Archaeology s'intéressent à l'Abric Romaní, un abri sous roche situé à Capellades, dans la province de Barcelone. Une équipe de l'IPHES (institut catalan de paléoécologie humaine), dirigée par Amanda Merino-Pelaz, a analysé 256 structures de combustion, c'est-à-dire des foyers, issues de six niveaux datés de 60 000 à 54 000 ans.

Leur conclusion : les Néandertaliens utilisaient différentes parties de l'abri pour différentes activités. Près de la paroi rocheuse, à un ou deux mètres, il y avait de nombreux petits feux d'environ 0,18 mètre carré. Peu d'os ou d'outils se trouvaient autour, ce qui laisse penser que l'on s'y reposait surtout.

Au centre de l'abri, les foyers étaient plus grands (environ 0,49 mètre carré) et entourés d'os et d'outils en pierre. Les chercheurs y voient des lieux de préparation des aliments et de travail collectif. Près de l'entrée, là où le toit ne protégeait plus de la pluie, les feux étaient plus grands et moins bien conservés. Ils pourraient être liés à des tâches en plein air, comme le dépeçage des animaux.

Une seconde étude a trouvé de petits amas de charbon loin des feux, dans le secteur sud. Les auteurs pensent que les Néandertaliens auraient pu nettoyer les déchets de combustion et les déverser dans une zone dédiée.

Pourquoi est-ce important ?

L'archéologue Jan Kolen soutenait que les campements du Paléolithique moyen étaient sans cesse réorganisés, sans plan fixe. Nena Galanidou associait des zones d'activité plus définies au Paléolithique supérieur, lié à l'être humain moderne.

Les découvertes de Capellades remettent en cause cette séparation. Elles montrent que les Néandertaliens savaient organiser un lieu de vie et conserver cette organisation dans le temps. Quand l'accumulation de sédiments a rendu le nord-ouest inutilisable, les activités se sont déplacées au nord-est, mais les foyers ont gardé des formes similaires pendant environ 6 000 ans.

Il y a des réserves. Les foyers ne peuvent pas révéler toutes les fonctions d'un espace. Deux niveaux ne contiennent que 18 et 13 structures, trop peu pour des statistiques solides. Certaines surfaces peuvent combiner plusieurs passages successifs, et l'identification des zones de couchage repose sur des comparaisons avec des sociétés récentes qui ne sont pas forcément représentatives.

Comment en est-on arrivé là ?

Le site a été identifié en 1909 par Amador Romaní Guerra, et Eudald Carbonell a repris les fouilles en 1983. Des dépôts sédimentaires de plus de 50 mètres d'épaisseur, ainsi que du travertin (un calcaire poreux), ont conservé des empreintes d'objets en bois et des centaines de foyers.