Poundland devrait obtenir un délai pour trouver un repreneur

Poundland semble échapper à un effondrement immédiat. Ses propriétaires américains ont indiqué mercredi aux députés qu'ils étaient favorables à une prolongation du délai pour trouver une solution de sauvetage.

La chaîne de discount emploie 11 000 personnes et se dirige vers l'administration judiciaire (une procédure formelle d'insolvabilité au Royaume-Uni). Voici où en sont les choses.

Que s'est-il passé ?

Le délai pour trouver un repreneur devait expirer à minuit. Des sources proches du dossier s'attendent à ce qu'un délai supplémentaire soit accordé, grâce à des fonds débloqués ces derniers jours.

Le propriétaire, Gordon Brothers, aurait gelé environ 50 M£ de la trésorerie de Poundland. Les dirigeants n'ont donc pas pu réapprovisionner les rayons de ses 600 magasins. Il a maintenant accepté de débloquer 9 M£ supplémentaires, en plus des 10 M£ annoncés plus tôt. Cela devrait donner à l'entreprise 10 jours de plus pour trouver un acquéreur.

Les députés de la commission des affaires et du commerce ont interrogé Gordon Brothers mercredi. Son président, Liam Byrne, s'est dit « profondément préoccupé » et a comparé la société à « un loup de Wall Street dans les rues commerçantes britanniques ». Gordon Brothers rejette les accusations selon lesquelles elle chercherait à faire du profit en vendant les magasins et les stocks par morceaux.

Pourquoi tout le monde en parle ?

Gordon Brothers a racheté Poundland pour seulement 1 £ l'an dernier. Trois offres sont désormais sur la table, et elle les a toutes rejetées jusqu'ici. Le groupe a intérêt à vendre l'entreprise et ses stocks en plusieurs lots.

Les deux camps dressent des tableaux très différents. Le directeur général Barry Williams a dit au personnel la semaine dernière que les ventes à périmètre constant (hors nouveaux magasins) avaient progressé de 11,4 %. Il a aussi indiqué que la chaîne avait dégagé un bénéfice de 18,1 M£ sur l'année à septembre, après une perte de 68 M£ l'année précédente.

Gordon Brothers estime que l'activité reste « fragile et vulnérable à tout ralentissement futur des ventes ». Selon elle, un démantèlement pourrait être le meilleur moyen de protéger les emplois. Poundstretcher, Tesco et B&M se sont montrés intéressés par certains magasins.

Et maintenant ?

Le conseil d'administration de Poundland devait tenir une réunion d'urgence mercredi soir. Le Premier ministre Andy Burnham fait partie des responsables politiques qui réclament des réponses après le rejet de l'offre de rachat.

La grande question est de savoir si une vente par morceaux sauverait plus d'emplois qu'un repreneur qui maintiendrait Poundland comme chaîne nationale. Liam Byrne a exhorté Gordon Brothers à « faire ce qui est juste pour sauver les emplois et les magasins, et le faire maintenant ».