Au pays de Galles, 200 M£ de tram-trains à peine utilisés après trois ans

Imagine : tu achètes 36 trains flambant neufs et, trois ans plus tard, la plupart ne transportent toujours pas de voyageurs. C'est là où en est le plus gros projet d'infrastructure du pays de Galles.

Les tram-trains, qui ont coûté plus de 200 millions de livres d'argent public, devaient circuler pleinement dès 2022. Transport for Wales (TfW), l'opérateur ferroviaire appartenant au gouvernement gallois, annonce maintenant un service complet d'ici la fin de 2027.

Que s'est-il passé ?

Seules 16 des 36 rames de trois voitures ont passé les tests de sécurité stricts exigés par le régulateur ferroviaire. Des données obtenues par la BBC via une demande d'accès à l'information montrent que ces tests peuvent durer de six semaines à deux ans.

Six tram-trains transportent actuellement des voyageurs en phase de test sur le réseau des vallées. Ils ont parfois été retirés du service à cause de ce que TfW appelle des « problèmes de jeunesse » et de bugs logiciels.

Le directeur général de TfW, James Price, a parlé d'une situation « frustrante mais pas inattendue ». Avant le lancement complet, il veut des trains qui fonctionnent « bien à 100 %, 100 % du temps ».

Pourquoi est-ce si important ?

Les tram-trains sont la « dernière pièce » du South Wales Metro, un projet de 2 milliards de livres. L'idée : transformer les vieilles lignes victoriennes des vallées en service où l'on monte sans consulter d'horaire, un peu comme le métro de Londres ou le tramway Metrolink de Manchester.

C'est le plus grand projet d'infrastructure au pays de Galles depuis la dévolution de 1999. L'objectif est de doubler la fréquence, de deux à quatre trains par heure, entre Cardiff et Aberdare, Merthyr Tydfil et Treherbert. Cela aussi était promis pour 2022.

L'expert ferroviaire Gareth Dennis estime que ces trains sont très ambitieux : mi-tram, mi-train, fonctionnant sur batterie là où il n'y a pas de caténaire. Jason O'Connell, porte-parole de Reform pour les transports, demande pourquoi la plupart « prennent la poussière au dépôt ».

TfW explique que les travaux d'électrification ne se sont terminés qu'en mars, après des problèmes d'approvisionnement liés au Covid et à la guerre en Ukraine. Le constructeur suisse Stadler affirme travailler étroitement avec TfW sur des « problèmes mineurs ».

Et maintenant ?

James Price a récemment rencontré le directeur général de Stadler en Allemagne pour accélérer les choses. Comme un seul logiciel pilote toute la flotte, il explique qu'un correctif sur un train peut toucher tous les autres.

En attendant, les usagers des vallées profitent depuis 2024 de trains Class 756 plus récents. Le service complet de tram-trains sur le réseau de 105 miles (170 km) est désormais prévu pour 2027.