La France sauve de la vente aux enchères un dinosaure unique au monde

C'était le seul de son espèce sur Terre, et il a bien failli finir dans une collection privée. Lundi 9 novembre, le gouvernement a annoncé que l'unique squelette de Dubreuillosaurus valesdunensis rejoindra le Muséum national d'histoire naturelle, au lieu d'être adjugé au plus offrant.

Que s'est-il passé ?

Les ministères de la Culture et de l'Enseignement supérieur ont débloqué une subvention exceptionnelle pour acheter le fossile. Il devait être vendu mi-novembre par la maison Millon, à la demande des héritiers de son découvreur, qui l'avait trouvé en Normandie dans les années 1990.

L'estimation tournait autour de 300 000 euros, une somme qu'aucun musée français n'aurait pu réunir seul. L'achat se fait désormais de gré à gré, ce qui garantit selon les ministères son maintien en France et son accès aux scientifiques comme au public. La date de sa présentation aux visiteurs n'est pas encore connue.

Pourquoi les scientifiques y tenaient tant ?

Ce squelette est un holotype : le spécimen de référence unique de son espèce. S'il avait disparu dans une collection privée, les chercheurs auraient perdu leur point de comparaison pour tout fossile semblable. Et d'en retrouver un n'a rien d'évident : le sous-sol normand a été pilonné pendant la Seconde Guerre mondiale, on ne trouverait sans doute que des os épars.

Depuis l'annonce de la vente en octobre, une pétition lancée par un étudiant a recueilli près de 5 000 signatures, et une cagnotte en ligne 17 000 euros. « Sa place est dans un musée ! », ironise Mattéo Gagnaire, à l'origine de la pétition, en citant Indiana Jones.

Et maintenant ?

Cette victoire reste ponctuelle. Début novembre, un spécimen de Nanotyrannus s'est vendu 42 millions d'euros à New York. D'après le paléontologue américain Thomas Carr, 71 squelettes de T. rex sont entre des mains privées, soit plus de la moitié de ceux connus, contre 61 dans des institutions ouvertes au public.

Les paléontologues français veulent donc une protection plus stricte des fossiles, comme en Mongolie, qui interdit l'exportation de restes de dinosaures. Des députés ont été contactés, mais le sujet n'a pas encore infusé en politique. « Le temps joue contre nous », s'inquiète Bastien Mennecart, président de l'association paléontologique française.