Une bactérie d'une raffinerie de sucre japonaise sur La Ronde de nuit

La Ronde de nuit de Rembrandt a survécu à une coupe pour tenir sur un mur. Voilà qu'elle a un nouveau mystère : une bactérie qui, à la connaissance de tous, n'a rien à faire là.

Selon les chercheurs, l'espèce a été décrite pour la première fois en 2013, après avoir été prélevée dans une raffinerie de sucre au Japon. Et elle vient d'apparaître sur un tableau du XVIIe siècle à Amsterdam.

Qu'ont-ils trouvé ?

Une équipe du Rijksmuseum (le musée national des Pays-Bas) et d'Artis-Micropia, le premier musée au monde consacré aux microbes, prélève 60 échantillons à dix endroits de la toile. Ils travailleront pendant six mois, sur des zones vernies comme non vernies.

La méthode est simple. Les restaurateurs appuient des disques de cellulose stériles contre le tableau, puis les disques vont dans des boîtes de Petri jusqu'à ce que des colonies visibles se développent. « C'est la première fois que La Ronde de nuit, ou n'importe quelle œuvre d'art, est analysée de cette façon », explique la microbiologiste Eline van Bloois.

Pour l'instant, les cultures montrent des bactéries typiques de la peau humaine (Staphylococcus epidermidis et Micrococcus luteus) et des bactéries du sol comme Lysinibacillus sphaericus, capable de survivre dans des conditions difficiles, notamment aux métaux lourds.

Pourquoi le Japon ?

La surprise, c'est Microbacterium saccharophilum. Elle a été isolée sur le sol de l'usine Ensuiko Sugar Refining à Yokohama, et les résultats ont été publiés en 2013.

« Pour le moment, nous n'arrivons pas à l'expliquer », admet Van Bloois. Les chercheurs ont vu peu de sucre sur le tableau jusqu'ici, et elle estime qu'il vaut mieux ne pas spéculer. La bactérie n'est peut-être tout simplement pas aussi ancienne que la toile. Dater des microbes vivants est difficile, ajoute-t-elle, et nous ne saurons peut-être jamais quand elle est arrivée.

Un facteur possible : contrairement à ses contemporains, Rembrandt préparait ses toiles avec une couche d'huile et de plomb, censée tenir les moisissures à distance dans l'humidité d'Amsterdam. Cette technique a pu influencer la croissance des microbes.

Et ensuite ?

Le Rijksmuseum reçoit toutes les données, au cas où il devrait ajuster sa restauration. Depuis 2024, les restaurateurs retirent lentement un vernis appliqué dans les années 1970, derrière une vitre et sous les yeux des visiteurs.

Cela fait partie de l'Opération Ronde de nuit, l'immense projet de recherche lancé en 2019. Il a aussi compris, en 2021, une reconstitution par IA des bords coupés en 1715.

Artis-Micropia présente une reproduction grandeur nature du tableau et des schémas expliquant les résultats. L'exposition dure jusqu'en mai 2027. Van Bloois espère qu'elle montrera aux gens que les microbes comptent : seulement 1 % environ de ceux qu'on connaît provoquent des maladies chez l'humain ou l'animal.