Los zorros dóciles de Siberia tienen menos neuronas ligadas a la agresividad

Los zorros plateados y los zorros rojos son la misma especie, solo que con distinto pelaje. Pero algunos acabaron en uno de los experimentos con animales más famosos de la historia. Ahora, mirar dentro de sus cabezas ha dado una pista curiosa sobre la agresividad.

¿Qué ha pasado?

Investigadores de la Universidad de Cornell compararon los cerebros de zorros siberianos criados para tener temperamentos opuestos. Su estudio, publicado en Current Biology, halló menos neuronas de un tipo concreto en los zorros dóciles que en los agresivos.

Esas células están en el hipotálamo ventromedial, una región de la base del cerebro que también interviene en la conducta social, los instintos maternales y el gasto de energía. Llevan una proteína llamada receptor de estrógenos alfa. En experimentos previos con ratones y optogenética (una técnica que activa neuronas con luz), activarlas hacía que un ratón atacara a otro. «Si las activas, el ratón atacará inmediatamente a otro ratón», explica Eirene Markenscoff-Papadimitriou, responsable del estudio.

¿Cómo empezó el experimento?

A finales de los años 50, el genetista soviético Dmitri Beliáyev y Liudmila Trut empezaron a criar a los zorros más amistosos de las granjas peleteras siberianas. Tras seis generaciones, las crías buscaban el contacto humano. Algunas tenían orejas caídas y hocicos más cortos. En 1970 también se empezó a seleccionar ejemplares agresivos, y así surgieron dos grupos con conductas opuestas.

La nueva investigación usó nueve cerebros de la colonia rusa: tres dóciles, tres agresivos y tres salvajes. Los tejidos se cortaron en secciones finísimas y se trataron con sondas fluorescentes que detectan ARN, lo que permitió distinguir los tipos de células.

¿Es este el secreto de la docilidad?

Todavía no. Nueve cerebros son pocos, y nadie ha comprobado qué hacen estas neuronas en zorros vivos. La relación de causa y efecto sigue abierta.

Investigaciones anteriores ya complicaban el panorama. Un estudio de 2021 con 30 cerebros vio que tanto los zorros dóciles como los agresivos tenían más materia gris que los no seleccionados. Y una revisión de 2020 dudó de que todos los cambios corporales atribuidos al experimento hubieran surgido allí.

Ahora Anna Kukekova, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, estudiará cómo influyen distintas mutaciones genéticas en estas células. La gran pregunta es si tener menos de ellas favorece la amabilidad o es solo un efecto secundario de la selección. Los perros aportan pistas: un estudio con 1.987 y 722 ejemplares indica que la selección de conductas menos temerosas y agresivas fue muy general entre los principales linajes caninos.