Belyaev inicia la selección de zorros plateados mansos en la Siberia soviética

En 1959, el genetista soviético Dmitri Belyaev inició un experimento de cría con zorros plateados en granjas peleteras de Siberia. Trabajó junto a su colega Lyudmila Trut, quien llevó a cabo gran parte del trabajo diario y dirigió el proyecto durante décadas. Belyaev trabajaba en el Instituto de Citología y Genética de Novosibirsk, que formaba parte de la Academia de Ciencias de la URSS.

Los investigadores escogían los zorros que mostraban menos miedo y agresividad hacia las personas, y solo cruzaban a esos animales entre sí. Cada generación se seleccionaba únicamente por su comportamiento, no por su apariencia. El objetivo era comprobar si la selección por mansedumbre podía reproducir el proceso de domesticación animal, que Belyaev sospechaba que había moldeado a los perros a partir de los lobos.

Con las generaciones, los zorros se volvieron cada vez más amigables, buscaban el contacto humano y movían la cola. Algunos también desarrollaron rasgos como orejas caídas, pelajes moteados y colas enroscadas, que Belyaev relacionó con cambios en los genes y las hormonas que influyen en el comportamiento. El trabajo empezó en una época en que la genética soviética aún se recuperaba de la influencia del lysenkismo, una doctrina estatal desacreditada, y continuó durante décadas. Se convirtió en uno de los estudios más conocidos sobre la domesticación y sigue siendo un punto de referencia para la investigación sobre la biología de la agresividad y la mansedumbre.