Zahme sibirische Füchse haben weniger „Aggressions“-Neuronen, zeigt Hirnstudie

Silberfüchse und Rotfüchse sind dieselbe Art, nur mit anderem Fell. Manche von ihnen landeten jedoch in einem der berühmtesten Tierexperimente überhaupt. Jetzt hat ein Blick in ihre Köpfe einen kuriosen Hinweis auf Aggression geliefert.

Was ist passiert?

Forschende der Cornell University haben die Gehirne sibirischer Füchse verglichen, die auf gegensätzliche Temperamente gezüchtet wurden. Laut ihrer Studie in Current Biology gab es bei zahmen Füchsen weniger Neuronen eines bestimmten Typs als bei aggressiven.

Die Zellen sitzen im ventromedialen Hypothalamus, einer Region an der Hirnbasis, die auch Sozialverhalten, Mutterinstinkte und Energiehaushalt steuert. Sie tragen ein Protein namens Östrogenrezeptor alpha. In früheren Mäuseversuchen mit Optogenetik (einer Technik, die Neuronen per Licht einschaltet) führte die Aktivierung dieser Zellen dazu, dass eine Maus eine andere angriff. „Aktiviert man sie, greift die Maus sofort eine andere Maus an“, sagt die leitende Forscherin Eirene Markenscoff-Papadimitriou.

Wie begann das Experiment?

In den späten 1950er-Jahren begannen der sowjetische Genetiker Dmitri Beljajew und Ljudmila Trut, auf sibirischen Pelztierfarmen die freundlichsten Füchse zu züchten. Nach sechs Generationen suchten die Welpen aktiv Kontakt zu Menschen. Manche hatten Schlappohren und kürzere Schnauzen. 1970 begann das Team zusätzlich, aggressive Füchse auszuwählen, sodass zwei Gruppen mit gegensätzlichem Verhalten entstanden.

Für die neue Arbeit wurden neun Gehirne aus der russischen Kolonie verwendet: drei zahme, drei aggressive und drei wilde. Dünne Gewebeschnitte wurden mit fluoreszierenden Sonden behandelt, die RNA nachweisen. Das half, die Zelltypen zu bestimmen.

Ist das also das Geheimnis der Zahmheit?

Noch nicht. Neun Gehirne sind eine kleine Stichprobe, und niemand hat getestet, was diese Neuronen in lebenden Füchsen tun. Ursache und Wirkung bleiben also offen.

Frühere Forschung hatte das Bild schon verkompliziert. Eine Studie von 2021 mit 30 Gehirnen ergab, dass sowohl zahme als auch aggressive Füchse mehr graue Substanz hatten als nicht selektierte. Eine Übersichtsarbeit von 2020 stellte zudem infrage, ob jede dem Experiment zugeschriebene körperliche Veränderung tatsächlich dort begann.

Als Nächstes wird Anna Kukekova von der University of Illinois Urbana-Champaign untersuchen, wie genetische Mutationen diese Zellen beeinflussen könnten. Die große Frage: Tragen weniger dieser Zellen dazu bei, Füchse freundlich zu machen, oder sind sie nur ein Nebeneffekt der Selektion? Hunde könnten Hinweise liefern: Eine Studie mit 1.987 und 722 Hunden legt nahe, dass die Selektion auf weniger ängstliches und weniger aggressives Verhalten in den großen Rasselinien weit verbreitet war.