Belyaev beginnt mit der Auswahl zahmer Silberfüchse in Sowjetisch-Sibirien

1959 startete der sowjetische Genetiker Dmitri Belyaev ein Zuchtexperiment mit Silberfüchsen auf Pelzfarmen in Sibirien. Dabei arbeitete er mit seiner Kollegin Lyudmila Trut zusammen, die einen Großteil der täglichen Arbeit übernahm und das Projekt jahrzehntelang leitete. Belyaev war am Institut für Zytologie und Genetik in Nowosibirsk tätig, einem Teil der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften.

Die Forschenden wählten jene Füchse aus, die die geringste Angst und Aggression gegenüber Menschen zeigten, und ließen nur diese Tiere miteinander züchten. Jede Generation wurde allein nach ihrem Verhalten ausgewählt, nicht nach ihrem Aussehen. Ziel war es zu prüfen, ob die Auswahl nach Zahmheit den Prozess der Haustierwerdung nachbilden kann, von dem Belyaev vermutete, dass er Hunde aus Wölfen geformt hat.

Im Laufe der Generationen wurden die Füchse immer freundlicher, suchten den Kontakt zu Menschen und wedelten mit dem Schwanz. Einige entwickelten zudem Merkmale wie Hängeohren, gescheckte Felle und geringelte Schwänze, die Belyaev mit Veränderungen bei Genen und Hormonen verband, die das Verhalten beeinflussen. Die Arbeit begann in einer Zeit, in der sich die sowjetische Genetik noch vom Einfluss des Lyssenkoismus (einer staatlich geförderten, später als widerlegt verworfenen Lehre) erholte, und sie dauerte jahrzehntelang an. Sie wurde zu einer der bekanntesten Studien über Domestikation und gilt bis heute als Bezugspunkt für die Erforschung der Biologie von Aggression und Zahmheit.