بدأ بيلياييف انتقاء ثعالب فضية أليفة في سيبيريا السوفيتية

في عام 1959 بدأ عالم الوراثة السوفيتي ديمتري بيلياييف تجربة تربية على الثعالب الفضية في مزارع الفراء في سيبيريا. عمل مع زميلته ليودميلا تروت، التي تولّت معظم العمل اليومي وقادت المشروع لعقود. كان بيلياييف يعمل في معهد علم الخلية وعلم الوراثة في نوفوسيبيرسك، وهو جزء من أكاديمية العلوم السوفيتية.

اختار الباحثون الثعالب التي أظهرت أقل قدر من الخوف والعدوانية تجاه البشر، ولم يزاوجوا إلا بين تلك الحيوانات. جرى اختيار كل جيل بناءً على السلوك وحده، لا على المظهر. وكان الهدف اختبار ما إذا كان الانتقاء القائم على الألفة يمكن أن يعيد إنتاج عملية تدجين الحيوانات، التي كان بيلياييف يشتبه في أنها شكّلت الكلاب من الذئاب.

ومع توالي الأجيال أصبحت الثعالب أكثر ودّاً، تسعى إلى التواصل مع البشر وتهز ذيلها. وطوّر بعضها أيضاً سمات مثل الآذان المتدلية والفراء المرقّط والأذيال الملتفة، وربطها بيلياييف بتغيرات في الجينات والهرمونات التي تؤثر في السلوك. بدأ العمل في فترة كان فيها علم الوراثة السوفيتي لا يزال يتعافى من تأثير الليسينكوية، وهي عقيدة مدعومة من الدولة ثم نُبذت علمياً، واستمر لعقود. وأصبح من أشهر الدراسات حول التدجين، ولا يزال مرجعاً في أبحاث بيولوجيا العدوانية والألفة.