반 앨런 탐사선, 초고속 전자를 막는 날카로운 장벽 발견

2014년 말, 지구의 복사대를 연구하려고 2012년에 발사된 NASA의 쌍둥이 탐사선 반 앨런 프로브스와 함께 일하던 과학자들이 복사대에서 예상치 못한 특징을 발표했어요. 복사대는 지구 자기장에 갇힌 하전 입자들로 가득한 도넛 모양의 영역이에요.

탐사선은 바깥 복사대 안쪽에서 아주 뚜렷한 경계를 발견했어요. 빛의 속도에 가깝게 움직이는 초상대론적 전자들은 지구에 더 가까운 영역으로 가려고 이 경계를 거의 넘지 못했죠. 이 경계는 연구자들의 예상보다 뚜렷했고, 강한 지자기 폭풍 중에도 사라지지 않았어요.

콜로라도 대학교의 우주물리학자 대니얼 베이커는 장비 팀을 이끌며 이 현상을 보이지 않는 장벽에 비유했어요. 유리벽 같다고 말했죠. 연구 결과는 학술지 네이처에 실렸어요.

이 발견이 중요했던 이유는, 이 고에너지 전자들이 위성을 손상시키고 우주비행사를 위험에 빠뜨릴 수 있기 때문이에요. 지구에 가장 가까운 영역이 생각보다 더 잘 보호되어 있다는 뜻이었고, 무엇이 입자들을 막고 있는지에 대한 의문도 남겼어요. 일본의 아라세 탐사선 관측을 포함한 이후의 관측은 이 방패가 실제로 얼마나 촘촘한지 다시 살펴봤어요.