토푸리아, 백악관 패배 후 첫 입을 열다: "여전히 내가 최고"

일리아 토푸리아가 돌아왔다. 몇 달간 대중 앞에서 사라졌던 스페인-조지아 파이터가 백악관 패배 이후 첫 인터뷰를 했는데, 한결 차분하고 성숙해졌지만 끝났다는 느낌은 전혀 없다.

"불꽃은 오히려 더 커졌어요. 저는 여전히 제가 세계 최고라고 느껴요. 절대 포기하지 않을 겁니다." 그는 이렇게 말한다.

무슨 일이 있었나?

6월 14일, 토푸리아는 백악관 사우스 론에서 열린 UFC 대회의 메인 이벤트에서 패했다. 80번째 생일을 맞은 도널드 트럼프가 지켜보는 가운데 저스틴 게이치가 그를 꺾었다. 커리어 첫 패배였고, UFC 역사상 최초의 무패 2체급 챔피언 "엘 마타도르"를 둘러싼 불패의 아우라도 깨졌다.

그리고 그는 자취를 감췄다. 가족의 뿌리가 있는 조지아에서 몇 달을 보냈고, 지금은 수도 트빌리시에서 이야기하고 있다.

왜 조용했을까?

토푸리아는 그저 지쳤을 뿐이라고 말한다. 어릴 때부터 이 스포츠에 몸담았고, 최근 몇 년은 인생에서 가장 힘든 시기였다. "저 자신을 위해 한 일이 거의 없던 때도 있었어요." 그의 설명이다.

조지아는 그에게 좀처럼 누리기 힘든 것, 바로 정해진 일정이 없는 시간을 주었다. 훈련은 거르지 않았고, 나머지는 "그때그때 되는 대로"였다고 한다. 또 자신이 무엇을 이뤘고, 무엇이 아직 부족하며, 무엇이 자신을 움직이게 하는지 돌아보고 싶었다고 한다.

그는 이번 패배가 자신을 다른 각도에서 알게 해줬다고 말한다. 가장 큰 교훈은? "현재를 즐기라는 것." 신이 내 계획을 무너뜨린다면, 그 계획이 나를 무너뜨릴 수도 있었기 때문이라고도 덧붙인다.

앞으로는?

은퇴는 고려하지 않는다. 토푸리아는 "두세 경기"가 남았다고 말하며, 다음 상대는 아마 "4월부터" 패디 핌블렛이 될 것이라고 한다.

이 격투기계 최대 빅매치에 대한 그의 생각은 역시 대담하다. "일리아 대 누구든"이라는 것. 그가 맞는지는 케이지에서 확인하게 될 것이다.