Les sondes Van Allen repèrent une barrière nette qui bloque les électrons ultra-rapides

Fin 2014, des scientifiques travaillant avec les sondes jumelles Van Allen de la NASA, lancées en 2012 pour étudier les ceintures de radiation terrestres, ont signalé une caractéristique inattendue dans ces ceintures. Les ceintures de radiation sont des zones en forme de beignet remplies de particules chargées, piégées par le champ magnétique terrestre.

Les sondes ont détecté une limite intérieure très nette dans la ceinture externe. Les électrons ultra-relativistes, qui se déplacent presque à la vitesse de la lumière, la franchissaient rarement pour atteindre la zone plus proche de la Terre. Cette frontière était plus marquée que les chercheurs ne l'avaient prévu, et elle persistait même pendant de fortes tempêtes géomagnétiques.

Daniel Baker, physicien de l'espace à l'université du Colorado, qui dirigeait l'équipe des instruments, a comparé cet effet à une barrière invisible, expliquant que c'était comme un mur de verre. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.

Cette découverte est importante, car ces électrons énergétiques peuvent endommager les satellites et mettre les astronautes en danger. Elle suggérait que la zone la plus proche de la Terre était mieux protégée qu'on ne le pensait, et soulevait la question de ce qui tenait les particules à distance. Des observations plus récentes, notamment celles de la sonde japonaise Arase, ont revisité la solidité de ce bouclier.