Pourquoi achète-t-on de l'eau ? Une question a changé la carrière d'un ingénieur égyptien

Pourquoi les gens paient-ils pour de l'eau en bouteille alors qu'il y a un robinet à la maison ? Pour le chercheur égyptien Mohamed Attia, cette question simple est devenue une carrière. Elle l'a mené du génie agricole au traitement de l'eau, à travers trois continents.

Que s'est-il passé ?

Attia vivait en Arabie saoudite quand il a remarqué que l'eau du robinet n'y était pas potable. Les gens achetaient de l'eau en bouteille ou se la faisaient livrer chez eux. « C'est l'étincelle », dit-il.

Il avait obtenu en 2009 son diplôme en génie de l'environnement et agricole. Son master en Arabie saoudite n'a pas été une réussite, dit-il, mais l'a poussé vers de nouveaux domaines. Il a commencé à étudier le génie de l'environnement, un monde très éloigné de sa formation.

Comment en est-il arrivé là ?

Depuis l'Arabie saoudite, Attia a postulé à des bourses et en a décroché deux : une en Allemagne et une au Japon. Il a choisi le Japon, qui proposait à la fois un master et un doctorat. Là-bas, il s'est tourné vers le génie de l'environnement et le génie civil, ce qu'il appelle le premier tournant de sa carrière.

Il est aussi tombé amoureux de la chimie. Il a passé du temps au département de chimie de Copenhague et a fini par maîtriser deux domaines : le génie de l'environnement et la chimie des matériaux.

Les récompenses ont suivi. Il a obtenu la première place pour la meilleure thèse de doctorat au Tokyo Institute of Technology, la première place au prix Honda Young Scientist and Engineer, et un prix de postdoc exceptionnel à l'université Clemson, aux États-Unis. L'American Academy of Environmental Engineers and Scientists l'a aussi cité dans son programme « 40 under 40 ».

En 2022, il a rejoint l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Ce poste exige normalement la citoyenneté américaine, mais il dit avoir bénéficié d'une exception spéciale, et qu'il était le seul. Plus tard, quand les conditions de travail de l'agence ont changé, il est passé au privé.

Que fait-il aujourd'hui ?

Aujourd'hui, Attia est consultant en environnement chez AECOM, un cabinet d'ingénierie et d'infrastructures, où il travaille sur les contaminants émergents : des polluants que le traitement traditionnel peine à éliminer. Il est aussi professeur de génie chimique à l'université Rice et professeur associé affilié en génie mécanique à l'université de Washington.

Chaque semaine, il voyage ailleurs. Après l'Espagne, ce sera l'Australie, avec des visites de stations de traitement à Sydney et à Melbourne.

Sur son temps libre, il donne aussi des séminaires en ligne pour un public en Égypte. Il admet que là où certains villages attendent encore leur première station de traitement, les services de base passent avant les polluants avancés.

Son conseil est simple : concentre-toi pleinement sur l'étape où tu es, pour être prêt pour la suivante.