Échoués il y a 340 ans : 24 marins de Jeju dérivent 31 jours jusqu'au Vietnam

Imagine : tu pars livrer trois chevaux et tu te retrouves de l'autre côté de la mer de Chine méridionale. C'est ce qui est arrivé à 24 habitants de Jeju (l'île du sud de la Corée du Sud) en 1687. Un nouveau livre raconte leur histoire.

Que s'est-il passé ?

Le 3e jour du 9e mois lunaire de 1687, un navire a quitté le port de Hwabuk, à Jeju. Il transportait trois chevaux de tribut, élevés dans un pâturage d'État sur les pentes du Hallasan, la montagne de l'île, et destinés à la cour royale.

Avant d'atteindre Haenam, sur le continent, une violente tempête a frappé. L'équipage a perdu ses voiles et ses rames et a été poussé loin au large.

Ils ont dérivé 31 jours avant d'atteindre l'île de Cham, au large de Hoi An, au Vietnam. Des insulaires les ont secourus, et le roi vietnamien les a autorisés à rester à Hoi An. Finalement, ils ont embarqué sur un navire marchand chinois et sont rentrés à Jeju, environ 16 mois après leur départ. C'est la plus longue dérive en mer de l'histoire coréenne.

Qu'est-ce qui les a gardés en vie ?

Le livre s'intitule Jeju Haemin's Vietnam Drift Account, soit le récit de la dérive vietnamienne d'un haemin de Jeju (publié chez Purungil). Son auteur, Kim Oh-jin, qui dirige le Jeju Climate Culture Institute, met en avant ce qu'il appelle l'« esprit haemin ». Les haemin sont des insulaires qui vivent à leur façon avec la mer. Cet esprit, c'est leur état d'esprit : autonomie, goût du pionnier et entraide.

Il voit la même chose chez les haenyeo (plongeuses) de Jeju. Elles sont classées selon leur habileté, mais laissent une zone commune, la « halmang-badang », aux plongeuses âgées ou à celles qui ne peuvent pas plonger profond.

Les 24 ont survécu à la dérive malgré de graves pénuries d'eau et de nourriture. Parmi eux, l'officier Kim Dae-hwang, le palefrenier Park Geun-rip et le timonier Yi Deok-in. Chacun a mis ses compétences à profit et s'est appuyé sur les autres.

Trois sont morts plus tard de maladie dans le climat chaud et humide de Hoi An. Quand un fonctionnaire a proposé de répartir les 21 restants sur plusieurs navires chinois, ils l'ont supplié de les laisser ensemble. Selon le Tamramunkyeollok, ils ont dit : « Nous voulons vivre et mourir ensemble. Comment supporterions-nous d'être séparés ? »

Comment l'histoire a-t-elle été reconstituée ?

Kim, natif de Seogwipo, ancien professeur de géographie et docteur, a étudié quatre documents historiques, de 1696 à 1805. En janvier dernier, il a refait la route en passant par le port de Hwabuk, l'île de Chuja, le Vietnam et la Chine.

Le livre aborde aussi l'histoire et la vie quotidienne de Jeju, ainsi que le Vietnam du XVIIe siècle. Kim attribue leur retour à la protection du roi vietnamien, à la gentillesse des habitants et à l'aide de marchands et de fonctionnaires chinois.

Il décrit le livre comme « un petit voyage » pour faire revivre la mémoire du monde maritime d'Asie de l'Est et les traces laissées par des habitants de Jeju restés anonymes.