La Corée du Sud trouve le plus grand gisement d'illite connu, 20 fois celui de la Chine

Ni or ni argent, mais de l'argile. La Corée du Sud a découvert le plus grand gisement d'illite connu au monde, et il est énorme.

Le gisement se trouve dans la région de Yeongdong et contient 104,5 millions de tonnes. C'est environ 20 fois les 5 millions de tonnes de réserves signalées en Chine.

Au fait, c'est quoi l'illite ?

C'est un minéral argileux dont tu n'as probablement jamais entendu parler. Il n'est pas rare géologiquement. Il se forme dans des roches sédimentaires comme le grès, la roche argileuse et le schiste, et on en trouve sur tous les continents.

Ce qui lui donne de la valeur, c'est le mélange de propriétés réunies dans un seul matériau. Ses particules ne dépassent pas deux microns, et sa structure fine en plaquettes le rend très doux. Il résiste à des températures allant jusqu'à environ 600 degrés Celsius.

Il absorbe aussi les métaux lourds et peut décomposer des composés organiques. Contrairement à d'autres argiles gonflantes, il garde sa forme quand il est mouillé, ce qui facilite son traitement.

Pourquoi c'est important ?

L'illite entre dans les fluides de forage qui empêchent l'effondrement des puits de pétrole et de gaz. On la retrouve aussi dans les charges du papier et des peintures, les cosmétiques et les médicaments.

Les batteries, c'est l'angle plus récent. Une étude de 2024 parue dans la revue Coatings a testé l'illite de Yeongdong comme charge dans des électrolytes solides à base de polymères pour batteries lithium-ion à l'état solide. À la bonne concentration, elle s'est montrée compétitive face à d'autres matériaux encore en développement.

L'illite n'est pas classée comme métal stratégique. Pourtant, un gisement de cette taille offre aux industriels coréens une source nationale fiable de matière première. Il devrait réduire nettement la dépendance du pays aux importations de minéraux argileux venant de Chine.

Il y a aussi un volet touristique. Les saunas à l'illite d'un centre de bien-être près de la gare de Yeongdong attirent beaucoup de visiteurs.

Et ensuite ?

Avant que l'illite puisse entrer dans des batteries, elle exige beaucoup de traitement : broyage, blanchiment et traitement de surface, puis des étapes chimiques comme la lixiviation acide et la cristallisation. Le potassium et l'aluminium peuvent aussi être extraits pour l'adapter à d'autres usages.

Ailleurs dans les mines coréennes, la mine de tungstène de Sangdong, dans la province de Gangwon, a redémarré sa production en mars 2026 après plus de 30 ans. Elle traite désormais environ 640 000 tonnes de minerai par an.