Las sondas Van Allen hallan una barrera nítida que frena a los electrones ultrarrápidos

A finales de 2014, científicos que trabajaban con las sondas gemelas Van Allen de la NASA, lanzadas en 2012 para estudiar los cinturones de radiación de la Tierra, informaron de un rasgo inesperado en esos cinturones. Los cinturones de radiación son zonas con forma de rosquilla llenas de partículas cargadas que atrapa el campo magnético terrestre.

Las sondas detectaron un límite interior muy nítido en el cinturón exterior. Los electrones ultrarrelativistas, que se mueven casi a la velocidad de la luz, lo cruzaban raramente para llegar a la región más cercana a la Tierra. El borde era más marcado de lo que los investigadores esperaban y se mantuvo incluso durante fuertes tormentas geomagnéticas.

Daniel Baker, físico espacial de la Universidad de Colorado que dirigía el equipo de instrumentos, comparó el efecto con una barrera invisible y dijo que era como una pared de cristal. Los resultados se publicaron en la revista Nature.

El hallazgo importaba porque estos electrones energéticos pueden dañar satélites y poner en peligro a los astronautas. Sugería que la región más cercana a la Tierra estaba mejor protegida de lo que se creía, y planteaba preguntas sobre qué mantenía alejadas a las partículas. Observaciones posteriores, incluidas las de la sonda japonesa Arase, han revisado lo fuerte que es realmente ese escudo.