Bakterium aus japanischer Zuckerraffinerie auf Rembrandts Nachtwache entdeckt

Rembrandts Die Nachtwache hat es überstanden, dass man sie zurechtgestutzt hat, damit sie an eine Wand passt. Jetzt hat sie ein neues Rätsel: ein Bakterium, das nach allem, was man weiß, dort eigentlich nichts verloren hat.

Laut den Forschenden wurde die Art 2013 erstmals beschrieben, nachdem man sie in einer Zuckerraffinerie in Japan gesammelt hatte. Und jetzt ist sie auf einem Gemälde aus dem 17. Jahrhundert in Amsterdam aufgetaucht.

Was haben sie gefunden?

Ein Team des Rijksmuseums (des niederländischen Nationalmuseums) und von Artis-Micropia, dem weltweit ersten Museum für Mikroben, nimmt 60 Proben an zehn Stellen der Leinwand. In den nächsten sechs Monaten arbeiten sie sowohl an gefirnissten als auch an ungefirnissten Bereichen.

Die Methode ist simpel. Restauratorinnen und Restauratoren drücken sterile Zellulosescheiben auf das Gemälde, danach kommen die Scheiben in Petrischalen, bis sichtbare Kolonien wachsen. „Zum ersten Mal wurde die Nachtwache oder überhaupt ein Kunstwerk auf diese Weise analysiert“, sagt die Mikrobiologin Eline van Bloois.

Bisher zeigen die Kulturen Bakterien, die typisch für die menschliche Haut sind (Staphylococcus epidermidis und Micrococcus luteus), sowie Bodenbakterien wie Lysinibacillus sphaericus, das auch unter extremen Bedingungen überleben kann, etwa bei Schwermetallen.

Warum ausgerechnet Japan?

Die Überraschung ist Microbacterium saccharophilum. Es wurde vom Boden der Zuckerraffinerie Ensuiko Sugar Refining in Yokohama isoliert, die Ergebnisse wurden 2013 veröffentlicht.

„Im Moment können wir es uns nicht erklären“, gibt Van Bloois zu. Bisher haben die Forschenden wenig Zucker auf dem Gemälde gesehen, und sie meint, man solle lieber nicht spekulieren. Vielleicht ist das Bakterium schlicht nicht so alt wie die Leinwand. Lebende Mikroben zu datieren sei schwierig, fügt sie hinzu, deshalb erfahren wir womöglich nie, wann es dorthin kam.

Ein möglicher Faktor: Anders als seine Zeitgenossen grundierte Rembrandt seine Leinwände mit einer Schicht aus Öl und Blei, die im feuchten Amsterdam Schimmel fernhalten sollte. Diese Technik könnte beeinflusst haben, wie Mikroben wachsen.

Wie geht es weiter?

Das Rijksmuseum bekommt alle Daten, falls es seine Restaurierungsarbeit anpassen muss. Seit 2024 tragen Restauratoren langsam einen Firnis ab, der in den 1970er-Jahren aufgetragen wurde, hinter Glas und vor den Augen der Besucher.

Das gehört zur Operation Nachtwache, dem riesigen Forschungsprojekt, das 2019 gestartet wurde. Dazu gehörte 2021 auch eine KI-Rekonstruktion der 1715 abgeschnittenen Ränder.

Artis-Micropia zeigt eine lebensgroße Reproduktion des Gemäldes und Grafiken, die die Ergebnisse erklären. Die Ausstellung läuft bis Mai 2027. Van Bloois hofft, dass sie den Menschen zeigt, wie wichtig Mikroben sind: Nur etwa 1 % der bekannten verursacht Krankheiten bei Menschen oder Tieren.