مسبارات فان ألين تكتشف حاجزاً حاداً يمنع الإلكترونات فائقة السرعة

في أواخر عام 2014، أعلن علماء يعملون مع مسبارين توأمين تابعين لناسا، هما فان ألين بروبز، اللذان أُطلقا عام 2012 لدراسة أحزمة الإشعاع حول الأرض، عن ملمح غير متوقع في هذه الأحزمة. أحزمة الإشعاع مناطق على شكل حلقة مليئة بجسيمات مشحونة يحتجزها المجال المغناطيسي للأرض.

رصدت المسابير حداً داخلياً شديد الوضوح في الحزام الخارجي. كانت الإلكترونات فائقة النسبية، التي تتحرك قرب سرعة الضوء، نادراً ما تعبره لتصل إلى المنطقة الأقرب إلى الأرض. كانت الحافة أوضح مما توقعه الباحثون، واستمرت حتى خلال العواصف الجيومغناطيسية القوية.

قال دانيال بيكر، عالم فيزياء الفضاء في جامعة كولورادو الذي قاد فريق الأجهزة، إن هذا التأثير أشبه بحاجز غير مرئي، وإنه يشبه جداراً من زجاج. ونُشرت النتائج في مجلة نيتشر.

كان الاكتشاف مهماً لأن هذه الإلكترونات عالية الطاقة يمكن أن تُتلف الأقمار الاصطناعية وتعرّض رواد الفضاء للخطر. وأشار إلى أن المنطقة الأقرب إلى الأرض محمية أفضل مما كان يُعتقد، وأثار أسئلة عمّا يُبقي الجسيمات بعيدة. ومن الملاحظات اللاحقة، بما فيها ملاحظات المسبار الياباني أراسي، جرى إعادة فحص مدى إحكام هذا الدرع فعلاً.