왜 우리는 물을 사 마실까? 질문 하나가 이집트 엔지니어의 길을 바꿨다

집에 수도꼭지가 있는데 사람들은 왜 생수를 사 마실까요? 이집트 연구자 모하메드 아티아에게 이 단순한 질문은 평생의 직업이 됐습니다. 그는 이 질문을 따라 농업공학에서 수처리로, 세 대륙을 건너왔습니다.

무슨 일이 있었나?

아티아는 사우디아라비아에 살던 중 그곳 수돗물을 마실 수 없다는 사실을 알게 됐습니다. 사람들은 생수를 사거나 집으로 배달시켰습니다. 그는 "그게 불꽃이었다"고 말합니다.

그는 2009년 환경·농업공학을 졸업했습니다. 본인 말로는 사우디아라비아에서의 석사 과정은 성공적이지 않았지만, 그 경험이 새로운 분야로 그를 밀어 줬습니다. 그는 환경공학을 공부하기 시작했는데, 이전에 배운 것과는 전혀 다른 세계였습니다.

어떻게 여기까지 왔나?

아티아는 사우디아라비아에서 장학금에 지원해 독일과 일본 두 곳에 합격했습니다. 석사와 박사 과정을 모두 제공한다는 이유로 일본을 택했습니다. 그곳에서 환경·토목공학으로 옮겨 갔고, 그는 이를 커리어의 첫 번째 전환점이라고 부릅니다.

화학에도 푹 빠졌습니다. 코펜하겐 대학 화학과에서 시간을 보냈고, 결국 환경공학과 재료화학 두 분야를 모두 익혔습니다.

상도 이어졌습니다. 도쿄공업대학에서 최우수 박사 논문 1위, 혼다 영 사이언티스트 앤드 엔지니어 상 1위, 미국 클렘슨 대학에서 우수 박사후연구원상을 받았습니다. 미국환경공학자·과학자 아카데미(American Academy of Environmental Engineers and Scientists)도 그를 "40 언더 40" 프로그램에 선정했습니다.

2022년에는 미국 환경보호청(EPA)에 들어갔습니다. 이 일자리는 보통 미국 시민권이 필요하지만, 그는 특별 예외를 받았고 그런 사람은 자신뿐이었다고 말합니다. 이후 기관의 근무 여건이 바뀌자 민간 기업으로 옮겼습니다.

지금은 무엇을 하나?

현재 아티아는 엔지니어링·인프라 기업 AECOM의 환경 컨설턴트로, 신종 오염물질을 다룹니다. 기존 정수 방식으로는 제거하기 어려운 오염물질입니다. 그는 라이스 대학교 화학공학 교수이자 워싱턴 대학교 기계공학 겸임(affiliated) 부교수이기도 합니다.

그는 매주 새로운 곳으로 떠납니다. 스페인 다음은 호주로, 시드니와 멜버른의 정수 시설을 찾아갈 예정입니다.

개인 시간에는 이집트 청중을 위한 온라인 세미나도 엽니다. 아직 첫 정수 시설이 필요한 마을이 있는 상황에서는 첨단 오염물질보다 기본 서비스가 먼저라고 그는 인정합니다.

그의 조언은 단순합니다. 지금 있는 단계에 온전히 집중하세요. 그래야 다음 단계를 맞을 준비가 됩니다.