영동에서 세계 최대 일라이트 광床 발견, 중국의 20배 규모

금도 은도 아닌 점토 광물이 화제예요. 한국에서 지금까지 알려진 것 중 세계 최대 규모의 일라이트 매장지가 발견됐어요.

위치는 영동 지역이고, 매장량은 1억 450만 톤이에요. 중국에서 확인된 500만 톤 규모 매장량의 약 20배예요.

일라이트가 뭐예요?

이름은 낯설지만 지질학적으로 희귀한 광물은 아니에요. 사암, 이암, 셰일 같은 퇴적암에서 만들어지고 모든 대륙에서 발견돼요.

가치가 높은 이유는 여러 특성이 한 소재에 모여 있기 때문이에요. 입자 지름이 2마이크론을 넘지 않고, 얇은 판 모양이라 아주 부드러워요. 최대 약 600도의 고온도 견뎌요.

중금속을 흡수하고 유기 화합물을 분해하는 능력도 높아요. 물에 젖으면 부푸는 다른 점토와 달리 형태가 안정적이라 가공하기도 쉬워요.

왜 중요할까요?

일라이트는 석유·가스 시추정이 무너지지 않게 하는 시추 유체에 쓰여요. 종이와 페인트 충전재, 화장품, 의약품에도 들어가요.

새로운 주목 분야는 배터리예요. 2024년 학술지 '코팅스(Coatings)'에 실린 연구에서는 영동산 일라이트를 전고체 리튬이온 배터리의 고분자 기반 고체 전해질 충전재로 시험했어요. 적정 농도에서는 개발 중인 다른 소재와 견줄 만한 결과가 나왔어요.

일라이트는 전략 금속으로 분류되지는 않아요. 그래도 이 정도 규모라면 국내 제조업체가 믿을 만한 자국산 원료를 확보하게 돼요. 중국산 점토 광물 수입 의존도도 크게 줄어들 것으로 기대돼요.

관광에도 보탬이 돼요. 영동역 근처 건강센터의 일라이트 사우나는 방문객에게 인기가 많아요.

앞으로는요?

일라이트를 배터리에 쓰려면 사전 처리가 많이 필요해요. 분쇄, 표백, 표면 처리를 거친 뒤 산 침출과 결정화 같은 화학 공정을 거쳐요. 칼륨과 알루미늄을 분리하면 다른 산업용으로도 맞출 수 있어요.

한편 한국 광업계에서는 강원도 상동 텅스텐 광산이 30년 넘는 중단 끝에 2026년 3월 생산을 재개했어요. 지금은 연간 약 64만 톤의 광석을 처리하고 있어요.