렘브란트 '야경'에서 일본 제당소 세균 검출

렘브란트의 야경은 벽에 맞추려고 가장자리를 잘려 나가는 수모도 견뎠습니다. 그런데 이번엔 새로운 수수께끼가 생겼어요. 알려진 바로는 거기 있을 이유가 전혀 없는 세균입니다.

연구진에 따르면 이 종은 2013년 일본의 한 제당소에서 채집된 뒤 처음 보고됐습니다. 그런 세균이 17세기 그림, 그것도 암스테르담에 있는 그림에서 갑자기 나타난 거예요.

무엇을 발견했을까?

암스테르담 국립미술관(Rijksmuseum, 네덜란드 국립박물관)과 세계 최초의 미생물 박물관인 아르티스-미크로피아(Artis-Micropia) 연구팀이 캔버스의 열 곳에서 샘플 60개를 채취하고 있습니다. 앞으로 6개월 동안 니스를 칠한 부분과 칠하지 않은 부분 모두를 조사합니다.

방법은 간단합니다. 복원 전문가가 멸균 셀룰로스 디스크를 그림에 눌러 댄 뒤, 눈에 보이는 집락이 자랄 때까지 페트리 접시에서 배양합니다. 미생물학자 엘리너 판 블로이스(Eline van Bloois)는 "야경은 물론 어떤 미술품도 이런 방식으로 분석된 건 처음"이라고 말합니다.

지금까지 배양 결과에서는 사람 피부에 흔한 세균(Staphylococcus epidermidis, Micrococcus luteus)과 중금속 같은 혹독한 환경에서도 살아남는 Lysinibacillus sphaericus 같은 토양 세균이 나왔습니다.

왜 하필 일본일까?

놀라운 건 Microbacterium saccharophilum입니다. 이 세균은 요코하마의 엔스이코 제당(Ensuiko Sugar Refining) 공장 바닥에서 분리됐고, 2013년에 연구 결과가 발표됐습니다.

판 블로이스는 "지금은 설명할 방법이 없다"고 인정합니다. 지금까지 그림에서 설탕은 거의 보이지 않았고, 추측은 하지 않는 게 좋다고 해요. 이 세균이 캔버스만큼 오래되지 않았을 수도 있습니다. 살아 있는 미생물의 연대를 측정하기는 어려워서 언제 들어왔는지 끝내 모를 수도 있다고 덧붙였습니다.

한 가지 가능한 요인이 있습니다. 렘브란트는 동시대 화가들과 달리 캔버스에 기름과 납을 섞은 층을 발라 습한 암스테르담에서 곰팡이를 막으려 했습니다. 이 기법이 미생물이 자라는 방식에 영향을 줬을 수 있어요.

앞으로는?

국립미술관은 복원 작업을 조정해야 할 경우에 대비해 모든 데이터를 받습니다. 2024년부터 복원 전문가들은 1970년대에 칠한 니스를 유리 뒤에서 관람객이 지켜보는 가운데 천천히 벗겨 내고 있습니다.

이는 2019년에 시작된 대형 연구 프로젝트인 '야경 작전(Operation Night Watch)'의 일부입니다. 2021년에는 1715년에 잘려 나간 가장자리를 AI로 복원하기도 했습니다.

아르티스-미크로피아에는 실물 크기의 그림 복제본과 연구 결과를 설명하는 도표가 전시돼 있습니다. 전시는 2027년 5월까지 열립니다. 판 블로이스는 이 전시가 미생물이 중요하다는 걸 알려 주길 바랍니다. 알려진 미생물 중 사람이나 동물에게 병을 일으키는 것은 약 1%뿐이니까요.