일본 학교에 개가 '등교'하는 이유, 래브라도 돌체 이야기

매일 아침 래브라도 리트리버 '돌체'가 일본의 한 중학교로 출근, 아니 등교해요. 쉬는 시간이면 학생들이 돌체 곁에 모여들죠. 시험을 대신 봐 달라는 부탁이 나오기도 한대요.

무슨 일이에요?

지바현 우라야스시의 이리후네 중학교에는 4월부터 돌체가 매일 와요. 학생들은 "시험공부랑 체육대회 연습 좀 대신 해줘"라며 농담을 건네고, 쉬는 시간에 함께 놀아요.

돌체는 원래 시각장애인 안내견 후보로 자랐어요. 이후 학교에 개를 보내는 '일본 스쿨독 협회'가 학교견으로 길렀고요. 개와 학생이 어울리는 데 필요한 교육을 이수한 오치아이 고이치로 교장의 집에서 지내며 매일 교장과 함께 등교해요.

오치아이 교장은 등교를 거부하는 학생을 포함해 모든 학생이 돌체 덕분에 "학교에 가고 싶다"고 느끼는 게 가장 큰 바람이라고 말했어요.

왜 지금 학교견일까요?

예전 일본 초등학교에서는 교내 사육장에서 토끼나 닭을 키우며 동물을 접할 기회를 주는 경우가 많았어요. 지바시 교육위원회에 따르면 한때 관내 학교에서 토끼를 최대 500마리까지 키웠지만, 인수공통감염병 우려 때문에 2014년부터는 한 마리도 남지 않았어요.

그런데 동물을 키우는 일이 자립심과 타인의 감정을 헤아리는 능력을 길러 주고 교내 소통도 활발하게 한다는 인식이 퍼지면서, 다시 학교에 동물을 두는 사례가 생기고 있어요.

일본 스쿨독 협회에 따르면 학교견이 상주하는 학교는 중·고교 5곳이에요. 초·중·고 19곳에서는 정기적으로 학교견이 찾아오는 프로그램을 운영하고 있어요.

개가 무서운 학생은요?

일본에서 사회 문제로 꼽히는 등교 거부 학생이 학교견을 만나려고 다시 학교에 나오기 시작한 사례도 있다고 해요.

동물이 불편한 학생은 억지로 접촉하지 않아도 돼요. 교사, 반 친구들과 이야기를 나눈 뒤 학교견이 교실에 오면 떨어진 자리에 앉아 있을 수 있어요.

협회 관계자는 안내견 등과 거리를 두고 싶을 때 어떻게 조율할지, 보조견을 대하는 방법을 배우는 계기도 된다고 말했어요.

토끼장은 사라졌지만, 학교의 동물 친구는 이렇게 다른 모습으로 돌아오고 있어요.