トプリア、ホワイトハウスでの敗戦後に沈黙を破る「まだ自分が最強だ」

イリア・トプリアが戻ってきた。数カ月間表舞台から姿を消していたスペイン・ジョージア出身のファイターが、ホワイトハウスでの敗戦後初のインタビューに応じた。以前より落ち着き、大人びた印象で、終わった人の雰囲気はまったくない。

「炎は前より大きくなった。今でも自分は世界最強だと感じている。絶対にあきらめない」と彼は語る。

何があったのか?

6月14日、トプリアはホワイトハウスの南庭で開催されたUFC大会のメインイベントで敗れた。ジャスティン・ゲイジーが勝利し、80歳の誕生日を祝うドナルド・トランプ氏が観戦していた。キャリア初の敗北で、UFC史上初の無敗2階級王者「エル・マタドール」の無敵のオーラは崩れた。

その後、彼は姿を消した。家族のルーツがあるジョージアで数カ月を過ごし、今は首都トビリシから話している。

なぜ沈黙していたのか?

トプリアは、単に疲れ果てていたと言う。子どもの頃から競技に打ち込み、ここ数年は人生で最も過酷だった。「自分のために何もできない時期もあった」と説明する。

ジョージアは、彼にめったにないものをくれた。予定がない日々だ。トレーニングはきちんと続け、それ以外は「なるようになる」という感じだったという。これまで何を成し遂げ、何が足りず、何が自分を奮い立たせるのかも見つめ直したかった。

敗戦は、自分を別の角度から知るきっかけになったと語る。最大の学びは?「今を楽しむこと」。そして、神が自分の計画を壊すのなら、その計画が自分を壊しかねなかったからだ、と付け加えた。

これからは?

引退は考えていない。トプリアは「あと2、3試合」残っていると言い、次戦はおそらく「4月から」パディ・ピンブレットとの対戦になるという。

この競技最大の一戦についても、彼らしく強気だ。「イリア対誰でも」。その言葉が正しいかどうかは、ケージの中でわかる。