韓国で世界最大のイライト鉱床を発見、中国の約20倍

金でも銀でもなく、粘土です。韓国が、世界で知られている中で最大のイライト鉱床を見つけました。しかも、とてつもない規模です。

鉱床は永同(ヨンドン)地域にあり、埋蔵量は1億450万トン。中国で報告されている500万トンの埋蔵量の約20倍にあたります。

そもそもイライトって?

聞いたことのない人が多い粘土鉱物です。地質学的には珍しくありません。砂岩、泥岩、頁岩などの堆積岩の中でできて、あらゆる大陸で見つかります。

価値があるのは、1つの素材にいくつもの特性が揃っているからです。粒子の幅は2ミクロン以下で、薄い板状の構造のためとても柔らかく、約600度までの高温にも耐えられます。

さらに重金属を吸着し、有機化合物を分解することもできます。膨潤する他の粘土と違って、濡れても形が変わらないので、加工しやすいのも利点です。

なぜ重要なの?

イライトは、石油やガスの井戸が崩れないようにする掘削流体に使われています。紙や塗料の充填材、化粧品、医薬品にも入っています。

新しい注目点は電池です。2024年に学術誌「Coatings」に載った研究では、永同産のイライトを、全固体リチウムイオン電池向けの高分子系固体電解質のフィラーとして試験しました。適切な濃度なら、開発中の他の材料に引けを取らない性能を示したそうです。

イライトは戦略金属には分類されていません。それでも、この規模の鉱床があれば、韓国のメーカーは国内で安定して原料を確保できます。中国からの粘土鉱物の輸入への依存は、大きく減る見込みです。

観光面でも話題があります。永同駅近くのヘルスセンターにあるイライトサウナは、多くの人を集めています。

これからどうなる?

イライトを電池に使うには、多くの加工が必要です。粉砕、漂白、表面処理のあと、酸浸出や結晶化といった化学工程が続きます。カリウムやアルミニウムを分離して、他の用途に合わせることもできます。

韓国の鉱業では、江原道の上東(サンドン)タングステン鉱山も、30年以上ぶりに2026年3月に生産を再開しました。現在は年間約64万トンの鉱石を処理しています。