¿Por qué compramos agua? Una pregunta cambió la carrera de un ingeniero egipcio

¿Por qué la gente paga por agua embotellada si en casa hay un grifo? Para el investigador egipcio Mohamed Attia, esa simple pregunta se convirtió en una carrera. Lo llevó de la ingeniería agrícola al tratamiento del agua, a través de tres continentes.

¿Qué pasó?

Attia vivía en Arabia Saudí cuando notó que el agua del grifo allí no era potable. La gente compraba agua embotellada o se la llevaban a casa. «Esa fue la chispa», cuenta.

Se había graduado en ingeniería ambiental y agrícola en 2009. Su máster en Arabia Saudí, dice, no fue un éxito, pero lo empujó hacia nuevos campos. Empezó a estudiar ingeniería ambiental, un mundo muy distinto de aquello para lo que se había formado.

¿Cómo llegó hasta ahí?

Desde Arabia Saudí, Attia solicitó becas y ganó dos: una en Alemania y otra en Japón. Eligió Japón porque ofrecía máster y doctorado. Allí pasó a la ingeniería ambiental y civil, lo que describe como el primer punto de inflexión de su carrera.

También se enamoró de la química. Pasó un tiempo en el departamento de química de Copenhague y acabó dominando dos campos: la ingeniería ambiental y la química de materiales.

Los premios llegaron después. Obtuvo el primer puesto a la mejor tesis doctoral en el Tokyo Institute of Technology, el primer puesto en el premio Honda Young Scientist and Engineer y un premio al posdoctorado sobresaliente en la Universidad de Clemson, en EE. UU. Además, la American Academy of Environmental Engineers and Scientists lo incluyó en su programa «40 under 40».

En 2022 entró en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Este puesto normalmente exige la ciudadanía estadounidense, pero él dice que le concedieron una excepción especial y que fue el único. Más tarde, cuando cambiaron las condiciones de trabajo en la agencia, pasó a la empresa privada.

¿Qué hace ahora?

Hoy Attia es consultor ambiental en AECOM, una firma de ingeniería e infraestructuras, y trabaja con contaminantes emergentes: sustancias que el tratamiento tradicional tiene dificultades para eliminar. También es profesor de ingeniería química en la Universidad Rice y profesor asociado afiliado de ingeniería mecánica en la Universidad de Washington.

Viaja a un sitio nuevo cada semana. Después de España, toca Australia, con visitas a plantas de tratamiento en Sídney y Melbourne.

Además, en su tiempo libre da seminarios en línea para público en Egipto. Admite que, donde algunos pueblos aún necesitan su primera planta de tratamiento, los servicios básicos van antes que los contaminantes avanzados.

Su consejo es sencillo: concéntrate por completo en la etapa en la que estás, para estar listo para la siguiente.