Corea del Sur halla el mayor yacimiento de illita conocido, 20 veces el de China

Ni oro ni plata, sino arcilla. Corea del Sur ha encontrado el mayor yacimiento conocido de illita del mundo, y es enorme.

El yacimiento está en la región de Yeongdong y contiene 104,5 millones de toneladas. Eso es unas 20 veces las 5 millones de toneladas de reservas que se reportan en China.

¿Qué es la illita, por cierto?

Es un mineral de arcilla del que seguramente nunca has oído hablar. No es geológicamente raro. Se forma en rocas sedimentarias como la arenisca, la lutita y la pizarra arcillosa, y aparece en todos los continentes.

Lo que la hace valiosa es la mezcla de propiedades en un solo material. Sus partículas no superan las dos micras, y su estructura fina en forma de placas la hace muy suave. Aguanta temperaturas de hasta unos 600 grados Celsius.

Además absorbe metales pesados y puede descomponer compuestos orgánicos. A diferencia de otras arcillas expansivas, mantiene su forma cuando se moja, lo que facilita su procesamiento.

¿Por qué importa?

La illita se usa en fluidos de perforación que evitan que se derrumben los pozos de petróleo y gas. También entra en cargas para papel y pintura, cosméticos y medicamentos.

Las baterías son el enfoque más nuevo. Un estudio de 2024 en la revista Coatings probó la illita de Yeongdong como relleno en electrolitos sólidos de base polimérica para baterías de iones de litio de estado sólido. En la concentración adecuada, rindió de forma competitiva frente a otros materiales aún en desarrollo.

La illita no se clasifica como metal estratégico. Aun así, un yacimiento de este tamaño da a los fabricantes coreanos una fuente nacional fiable de materia prima. Se espera que reduzca de forma notable la dependencia del país de las importaciones de minerales de arcilla de China.

También hay un ángulo turístico. Las saunas de illita de un centro de salud cerca de la estación de tren de Yeongdong atraen a muchos visitantes.

¿Qué viene ahora?

Antes de que la illita pueda usarse en baterías, necesita mucho procesamiento: molienda, blanqueado y tratamiento de superficie, seguidos de pasos químicos como lixiviación ácida y cristalización. También se pueden separar potasio y aluminio para adaptarla a otros usos.

En otra parte de la minería coreana, la mina de tungsteno de Sangdong, en la provincia de Gangwon, reanudó la producción en marzo de 2026 tras más de 30 años. Ahora procesa unas 640.000 toneladas de mineral al año.