Una bacteria de una refinería japonesa aparece en La ronda de noche de Rembrandt

La ronda de noche de Rembrandt sobrevivió a que la recortaran para que cupiera en una pared. Ahora tiene un misterio nuevo: una bacteria que, hasta donde se sabe, no pinta nada ahí.

Según los investigadores, la especie se describió en 2013 tras recogerla en una refinería de azúcar de Japón. Y acaba de aparecer en un cuadro del siglo XVII en Ámsterdam.

¿Qué han encontrado?

Un equipo del Rijksmuseum (el museo nacional de los Países Bajos) y de Artis-Micropia, el primer museo del mundo dedicado a los microbios, tomará 60 muestras en diez puntos del lienzo. Lo hará durante los próximos seis meses, en zonas barnizadas y sin barniz.

El método es sencillo. Los restauradores presionan discos estériles de celulosa contra la tela y luego los colocan en placas de Petri hasta que crecen colonias visibles. «Es la primera vez que se analiza así La ronda de noche, y cualquier otra obra de arte», explica la microbióloga Eline van Bloois.

Por ahora, los cultivos muestran bacterias típicas de la piel humana (Staphylococcus epidermidis y Micrococcus luteus) y bacterias del suelo como Lysinibacillus sphaericus, capaz de resistir condiciones duras, incluidos los metales pesados.

¿Y qué pinta Japón aquí?

La sorpresa es Microbacterium saccharophilum. Se aisló en el suelo de la fábrica Ensuiko Sugar Refining, en Yokohama, y los resultados se publicaron en 2013.

«No sabemos cómo explicarlo por ahora», admite Van Bloois. De momento se ha visto poco azúcar en el cuadro y, dice, es mejor no especular. Cabe que esta bacteria no sea tan antigua como el lienzo. Fechar microbios vivos es difícil, añade, así que quizá nunca sepamos cuándo llegó.

Hay un posible factor: a diferencia de sus contemporáneos, Rembrandt preparaba sus telas con una capa de aceite y plomo para evitar el moho en la húmeda Ámsterdam. Esa técnica pudo influir en el crecimiento microbiano.

¿Qué viene ahora?

El Rijksmuseum recibe todos los datos por si tuviera que ajustar la restauración. Desde 2024, los restauradores retiran poco a poco un barniz aplicado en los años setenta, tras un cristal y a la vista del público.

Es parte de la Operación Ronda de noche, el gran proyecto de investigación iniciado en 2019, que en 2021 incluyó una reconstrucción con IA de los bordes recortados en 1715.

Artis-Micropia exhibe una reproducción a tamaño real del cuadro y gráficos que explican los hallazgos. La muestra seguirá abierta hasta mayo de 2027. Van Bloois espera que ayude a ver la importancia de los microbios: solo cerca del 1 % de los conocidos causa enfermedades en personas o animales.