Warum kaufen wir Wasser? Eine Frage veränderte die Karriere eines Ägypters

Warum zahlen Menschen für Flaschenwasser, wenn zu Hause ein Wasserhahn steht? Für den ägyptischen Forscher Mohamed Attia wurde diese simple Frage zur Karriere. Sie führte ihn von der Agrartechnik zur Wasseraufbereitung, über drei Kontinente hinweg.

Was ist passiert?

Attia lebte in Saudi-Arabien, als ihm auffiel, dass das Leitungswasser dort nicht trinkbar war. Die Leute kauften Flaschenwasser oder ließen es sich nach Hause liefern. „Das war der Funke“, sagt er.

2009 hatte er sein Studium in Umwelt- und Agrartechnik abgeschlossen. Sein Master in Saudi-Arabien sei kein Erfolg gewesen, sagt er, habe ihn aber zu neuen Feldern gedrängt. Er begann, Umwelttechnik zu studieren – eine ganz andere Welt als seine bisherige Ausbildung.

Wie kam er dorthin?

Von Saudi-Arabien aus bewarb sich Attia um Stipendien und bekam zwei: eines in Deutschland und eines in Japan. Er entschied sich für Japan, weil dort Master und Promotion möglich waren. Dort wechselte er in die Umwelt- und Bauingenieurtechnik, was er den ersten Wendepunkt seiner Karriere nennt.

Auch für die Chemie begeisterte er sich. Er verbrachte Zeit am Chemie-Institut in Kopenhagen und beherrschte am Ende zwei Gebiete: Umwelttechnik und Materialchemie.

Die Auszeichnungen folgten. Er belegte den ersten Platz für die beste Doktorarbeit am Tokyo Institute of Technology, den ersten Platz beim Honda Young Scientist and Engineer Award und bekam einen Preis für herausragende Postdocs an der Clemson University in den USA. Die American Academy of Environmental Engineers and Scientists nahm ihn außerdem in ihr Programm „40 under 40“ auf.

2022 wechselte er zur US-Umweltbehörde EPA. Für den Job ist normalerweise die US-Staatsbürgerschaft nötig, doch er sagt, man habe ihm eine Sonderausnahme gewährt, und zwar nur ihm. Später, als sich die Arbeitsbedingungen bei der Behörde änderten, ging er in die Privatwirtschaft.

Was macht er heute?

Heute ist Attia Umweltberater bei AECOM, einem Ingenieur- und Infrastrukturunternehmen, und beschäftigt sich mit neuartigen Schadstoffen: Verunreinigungen, die sich mit herkömmlicher Aufbereitung kaum entfernen lassen. Außerdem ist er Professor für Chemieingenieurwesen an der Rice University und assoziierter Associate Professor für Maschinenbau an der University of Washington.

Jede Woche reist er an einen neuen Ort. Nach Spanien steht Australien an, mit Besuchen von Kläranlagen in Sydney und Melbourne.

In seiner Freizeit hält er außerdem Online-Seminare für Publikum in Ägypten. Er räumt ein, dass dort, wo manche Dörfer noch ihre erste Kläranlage brauchen, die Grundversorgung vor fortgeschrittenen Schadstoffen kommt.

Sein Rat ist simpel: Konzentrier dich voll auf die Phase, in der du gerade bist, damit du für die nächste bereit bist.